Обжигающий. Бесконечный. Невыносимый. Неотвратимый. Ядерный. Серный. Жестокий. Яростный. Бушующий. Беспощадный. Все это чертовски точные определения, но ни одно из них не описывает картину проклятия так полно, как слово «инферно».

Я ценю хорошую литературу, но Данте никогда не цеплял меня так сильно, как моих сокурсников. Его прогулка по девяти кругам ада казалась мне неубедительной.

До этого самого момента.

***

Я не могла говорить. Не могла бежать. Да черт, я едва шла: ноги то и дело цеплялись за камни, я спотыкалась и проваливалась в воронки от минометных снарядов и гранат.

— Пошли.

Говорят, когда врач сообщает семье о смерти пациента, он делает это прямо и просто, чтобы не возникло никакой двусмысленности. Наверное, поэтому брошенное Гриффом короткое «пошли» ударило по мне, словно разогнавшийся товарняк.

Я оглянулась через плечо, надеясь и молясь, что увижу, как Чарли сидит на земле и смеется над всей этой ситуацией. Это же возможно, да? Чарли был неуязвим. По крайней мере, в моих глазах.

Три пули не могли его свалить.

— Не смотри назад, — рука Гриффа крепче сжала мою талию, и он потащил меня к колонне машин. — Смотри вперед. На меня смотри. Сейчас сядешь в грузовик, закроешь глаза и досчитаешь до трехсот. Слышишь? До трехсот, Бекс.

— А что потом? — выдавила я сквозь рыдания, захлебываясь слезами и соплями.

— Когда досчитаешь, Дикон уже будет там, — ответил он, распахивая дверь «Хамви» и заталкивая меня внутрь. — Закрой глаза и считай, детка.

Я кивнула, понимая, что ему нужно возвращаться к своим людям.

— Нейтан, — я стиснула зубы и вцепилась в его тактическую перчатку как в спасательный круг. — Он ведь выкарабкается, да? Чарли… с ним все будет хорошо.

Грифф сжал мою ладонь.

— До трехсот, малышка. Закрой глаза и считай.

Я подчинилась. Стоило мне зажмуриться, как я почувствовала, что он подхватил меня под колени, заталкивая ноги глубже в салон, и с силой захлопнул дверь.

***

Триста секунд — это пять минут, а пять минут — это совсем недолго. Если только твой лучший друг не истекает кровью посреди пустыни, пока тебя не выставили вон в грузовик.

— Двести семьдесят три, двести семьдесят четыре, двести семьдесят пять, двести семьдесят шесть, — на двести семьдесят седьмой секунде мой шепот дрожал так же сильно, как и на первой.

Скрип водительской двери заставил меня запнуться, но глаз я не открыла.

— Бекс, я здесь. Мы сейчас трогаемся, ладно? — от вкрадчивого голоса Дикона по спине пробежал холодок. Он произнес это так, будто заранее репетировал фразу. Я зарабатывала на жизнь новостными репортажами и прекрасно знала, как звучит голос человека, читающего текст с телесуфлера.

Дыхание перехватило, легкие жгло от нехватки кислорода.

— М-мне и д-дальше не от-открывать глаза?

В его голосе проскользнула заминка, будто он за чем-то наблюдал.

— Да, Бекс. Не открывай. Продолжай считать, если это помогает.

Спустя вечность с лишним я услышала гул — это оживали двигатели остальных машин в колонне. Дверь распахнулась, внутрь запрыгнуло грузное тело: кто-то взобрался на подвесное сиденье и занял место у турели. Брэнсон.

Следом за ним залез еще один человек и с силой захлопнул дверь.

— Бекс, это я. Открывай глаза, малышка, — в низком тембре Гриффа странным образом смешались утешение и тревога.

— Где Чарли?

— Он в машине эвакуации.

— С ним все в порядке?

— Ты сама как, не ранена? — парировал он.

Я снова зажмурилась. Достаточно было одного взгляда на его форму, чтобы понять ответ. Все было в крови, и кровь эта принадлежала не Натану. Мои собственные руки тоже были красными, но мне было плевать.

«Хамви» дернулся: колонна покинула деревню и взяла курс на базу.

— Пожалуйста, просто скажи мне прямо сейчас, что он выживет, — взмолилась я едва слышным шепотом. — Пожалуйста, Нейтан.

Дикон оглянулся через плечо и встретился взглядом с Гриффом. На долю секунды я искренне поверила, что новости могут быть хорошими.

Грифф посмотрел на меня, выдержал тяжелую паузу, набрал в легкие воздуха и произнес:

— Его больше нет.

Ад.

Глава 26

Нейтан

Как только наша колонна въехала через охраняемые ворота, жизнь на базе замерла. Солдаты застывали на ходу, пока я ногой выбивал дверь и выбирался из кузова «Хамви». Я обернулся, протянул руку и помог Бекс спуститься.

У нас были четкие инструкции на случай гибели солдата в бою, но гражданский? Это означало, как минимум, гору бумажной волокиты, которую мне предстояло разгрести. К тому же мы шли в бой, понимая, что кто-то из братьев или сестер может не вернуться. А Бекс? В мгновение ока она потеряла самого дорогого человека, и у нее не было за плечами годов военной муштры, которые помогли бы с этим справиться.