Он кивнул, всё еще не успев перевести дыхание.

За нашими спинами вышло отрабатывать следующее звено.

Я изо всех сил пытался не смотреть, но провалил эту затею с треском.

На новый сезон мы подписали нового левого нападающего — Патрика Салливана. Двадцатилетний дерзкий парень, который бросил колледж, как только его призвали в высшую лигу. Настоящая будущая легенда, если я вообще что-то в этом понимаю.

Он промчался через нейтральную зону так, будто лед принадлежал ему, срезал угол перед защитником и одним плавным движением вколотил шайбу прямо в девятку.

Он относился к той категории игроков, у которых абсолютно всё получается без видимых усилий — через пару лет его имя будет у всех на слуху.

Самое паршивое в том, что он это прекрасно знал. Судя по его повадкам и самоуверенному виду, он отлично осознавал, какое будущее его ждет.

В животе всё сжалось от понимания: его таланта с лихвой хватит, чтобы увести у меня место в первом звене.

Я мотнул головой, отгоняя тошнотворную мысль. Время для рефлексии еще не пришло. Ротация во время тренировочного лагеря — обычное дело. Сыгрываться с разными партнерами на случай экстренных замен просто необходимо.

Или, по крайней мере, я продолжал себя в этом убеждать.

Свисток прозвучал снова, и мы отработали упражнение еще дважды, прежде чем дверца скамейки штрафников открылась.

На лед ступил главный спортивный врач, а за ним последовала Оливия.

Аптечка зажата у нее под мышкой, а волосы убраны в идеальный низкий хвост. Командное поло сидело на ней как влитое, вместе с простыми черными леггинсами. Темно-синяя ткань выгодно контрастировала с ее покрытой татуировками правой рукой.

Мой пульс подскочил. Я возненавидел себя за такую реакцию.

Заметив ее, Салливан тихо свистнул.

Потому что, разумеется, он не мог иначе.

Весь мир сегодня хотел меня взбесить.

Он подкатил ближе к скамейке, небрежно опершись на клюшку.

— Так-так, — громко произнес он. — И кто это у нас тут?

Оливия даже не соизволила поднять глаз:

— Если ты собираешься спросить меня о загадочной травме, то ответ — гидратация и растяжка.

— Какая травма? Я просто любуюсь видом. — Салливан ухмыльнулся. — Тренировочный лагерь только что стал в разы лучше.

Несколько других новичков тихо хохотнули, пока Салливан провел языком по верхним зубам, явно довольный своей глупой подначкой.

Моя челюсть сжалась.

Прежде чем успел себя остановить, я оттолкнулся от борта и подкатил к ним:

— Обслуживающий персонал не входит в программу ориентации новичков, Салливан.

Его ухмылка стала еще шире, отчего у меня непроизвольно дернулся глаз.

— Расслабься, мужик. Не знал, что комплименты противоречат правилам команды.

— Смотря в чей адрес они направлены.

— О-о-о. — Его взгляд скользнул к Оливии. — Понял. Не знал, что она пришла с телохранителем.

Я слегка оперся на клюшку:

— Это не так.

— Тогда почему ты звучишь как один из них?

— Делаю тебе одолжение. — Я пожал плечами. — Тебе повезло, что Андерсон отвлекся на тренеров и не слышал, как ты подкатываешь к его сестре.

Салливан тихо расхохотался:

— И что мне с этого? Я его не боюсь.

Паркер тихо свистнул:

— Дерзко.

Морган тяжело и раздраженно вздохнул.

— Некоторые из вас, новичков, не знают, как себя вести, когда попадают в высшую лигу, — спокойно произнес я.

— Поосторожнее, Хейз. Ты звучишь так, будто почувствовал угрозу.

Кровь закипела, и я издал смешок без тени веселья, сжав клюшку крепче. Не будь я столь прагматичным человеком, врезал бы ему по физиономии. Он пытался спровоцировать меня, но я не собирался поддаваться.

— Напуган тобой? — Я тихо хмыкнул. — Пожалуйста, Салливан. Включи хотя бы каплю здравого смысла, прежде чем продолжать нести эту ахинею.

— У тебя слишком много слов для парня, который сегодня катается во втором звене.

Замечание кольнуло меня, отчего стало труднее дышать, но я не подал виду.

Я шагнул чуть ближе и посмотрел на него сверху вниз, поскольку был выше его ростом:

— А ты звучишь чересчур уверенно для парня, который еще не сыграл ни одного настоящего матча.

Прежде чем он успел ответить, воздух прорезал голос Оливии.

— Вы уже закончили мериться письками? — произнесла она тоном, полным скуки, и добавила: — Возвращайтесь к тренировке.

Некоторые из парней усмехнулись над ее замечанием.

— Я сказала что-то смешное? — Ее взгляд остановился на новичках, а слова накрыл хорошо известный мне властный тон.

— Какого черта вы все стоите тут и выглядите как идиоты? Мы отрабатываем катание, погнали! — гаркнул тренер Слоун.

Проезжая мимо скамейки, Оливия тихо произнесла, не поднимая глаз от своего планшета:

— Очень тонко, Уэсли.

Я сбросил скорость и бросил на нее взгляд:

— И сколько ты слышала?

— Достаточно, чтобы понять: вы оба — идиоты.