— Ты проходишь, — сказал молодой человек. Его ровный голос звучал так, словно он читал очень скучную книгу, а не решал, жить мне или умереть. — Пока что. Но мы будем наблюдать, Маленький принц. Мы должны быть здесь. Мы можем видеть сквозь промежутки. Если ты станешь тем, кем были мы, если ты начнешь идти по этому пути и не остановишься...

— Мы позаботимся о том, чтобы ты присоединился к нам здесь, — закончила Элеонор. — Навсегда. Прежде чем ты успеешь кому-нибудь навредить.

— Потрясающе, — пробормотал я. — Ещё больше угроз от древних магических существ. Как раз то, чего мне не хватало для полного счастья.

Элеонора едва заметно улыбнулась. Каменные стены начали мерцать и меняться. Комната вокруг нас растворялась, покрытые мхом камни превращались во что-то другое.

— Капер сейчас тебя примет, — сказала женщина. — Ты прошел наше испытание. Но предупреждаю: кем бы ты ей ни приходился, её цена всегда выше, чем ожидаешь. А то, что она знает о Шипах… за это знание нужно заплатить. Твоя мать заплатила. Тебе придётся решить, готов ли ты тоже заплатить.

— И какова же её цена? Я спросил.

Но они уже исчезали, становились полупрозрачными, и я снова падал, проваливаясь сквозь тьму к чему-то, что могло быть светом, могло быть огнем, а могло быть и чем похуже…

Я в третий раз ударился о землю.

По крайней мере, я начал привыкать.

Когда я смог дышать, когда звезды исчезли из моего поля зрения, когда мое тело вспомнило, что значит быть телом, а не набором ноющих частей, я заставил себя подняться и огляделся.

Теперь я был в другом месте.

Не в каменной комнате. Не в воспоминаниях. Это выглядело как … офис?

Но не совсем.

Мебель меняла стили. Только что письменный стол был в георгианском стиле, все из темного дерева и тщательно обработанный. В следующий момент это было что–то вроде магазина ИКЕА, заполненного мебелью, которая казалась компактной и функциональной. Сейчас это было похоже на космический корабль, с яркими неоновыми огнями и хромированными консолями.

А потом... не так уж и много.

Стены были увешаны контрактами. Настоящие контракты, написанные на языках, которые я не мог разобрать, и приколотые булавками, как чьи-то безумные обои. Некоторые из них слабо светились. Некоторые из них, казалось, шептали, когда я смотрел на них слишком долго.

А за столом, который никак не мог решить, к какому веку он относится, сидела Капер в треуголке и колониальном платье, словно сошедшая со страниц учебника по истории Американской революции.

Она улыбнулась.

— И снова здравствуй, племянник, — сказала она. — Вижу, ты пережил встречу с моими судьями. Я не была до конца уверена, что тебе это удастся. Они могут быть довольно суровыми.

— Ну да, — сказал я, поднимаясь на ноги и стараясь сделать вид, что меня не напугали до смерти трое детей из разрушенного пророчества, превратившихся в живые предостережения. — Меня сложно убить. Видимо, даже в Фейриленде.

— Верно. — Она взмахнула рукой, и перед её столом появился стул. Я не стал садиться.

— Этот стул подарок? — осторожно спросил я.

Улыбка Капера стала шире.

— Умный мальчик. Нет. Это мебель. Часть этого пространства. Ты можешь сесть без каких-либо обязательств с моей стороны.

— Откуда мне знать, что это правда?

— Ниоткуда, — любезно ответила она. — Но я уже сделала тебе один подарок просто так, верно? Лисья брошь. Если бы я хотела привязать тебя к мебели, я бы уже это сделала. Садись или не садись. Мне все равно. Хотя ноги у тебя, похоже, заплетаются.

Она была права. Ноги у меня еще не совсем слушались, и мне казалось, что если я встану, то упаду, а это было бы неловко. Я сел.

— Где Девятка и Джарвис?

— Они сдают свои собственные тесты, — ответила Капер. — Они присоединятся к нам, когда закончат. Девочка довольно эффектно сдала свои. Собака прекрасно проводит время.

— Ты показала мне их тесты. Через эхо.

— Так ли это? — Ее улыбка была загадочной. — Или это эхо подсказало тебе? Связь между местами работает по-другому, Райдер. Информация здесь течет в странных направлениях

Я решил не развивать эту тему. Мой мозг и так достаточно пострадал.

— Я видел своего отца, — сказал я вместо этого. — В видениях. Воспоминание о нем. Мужчина в желтом плаще. Черные как смоль волосы

Выражение лица Капера изменилось. Что-то похожее на печаль промелькнуло на ее лице.

— Мой брат, — выдохнула она. — Да. Ему очень нравится это пальто.

— Правда?

— Да, — поправила она. — Настоящее время. Хотя он… отсутствовал некоторое время. С тех пор, как Колода забрала тебя.

— Из-за меня.

— Из-за выбора, — сказала Капер. — Его. Твоей матери. Колоды. Не твоего. Ты был ребёнком. — Она сделала паузу.— Но прежде чем мы перейдём к обсуждению цены, тебе нужно кое-что понять. Это своего рода проверка.

Она взмахнула рукой, и на столе между нами появились два предмета.