Они двинулись ко мне. Теперь они не танцевали. Надвигались.

— Я пытаюсь помочь! Освободить вас!

— Зачем? Чтобы рассказать Мэйв? Доложить своей госпоже?

— Я не видел Мэйв десять лет. Я её не помню. Я не…

Булавка из холодной стала обжигающей. Давление воздуха изменилось, и в глубине души я почувствовал, что реальность искажается…А потом свет. Блестящий. Отселяющий. Я вскинул руку. Призраки закричали, но не голосами, а всем своим существом, и их крик разнесся по поляне, когда из света вышла фигура. Тристан Дю Лак.

Мертвый. Полупрозрачный. Слабо мерцает. Позади него виднеется силуэт игральной карты. Пиковый валет. Он устало посмотрел на меня.

— Райдер. Нам нужно поговорить.

Но призраки уже пытались прорваться ко мне. Однако сила Призрачного Тристана сдерживала их.

— Ты привязан к карте. — догадался я.

— Пока ты не умрешь или не откажешься от титула, я буду связан. — Он обвел рукой пространство вокруг. — С тобой. С этим.

— Зачем ты здесь?

— Они собирались разорвать тебя на части. Я не хочу быть навеки привязанным к карте, которой владеет труп.

Справедливо.

— Ты был здесь в детстве, — сказал Тристан. — С Мэйв. Я видел это в воспоминаниях карты. Фрагменты, которые ты не помнишь.

— Что я делал?

— Ничего. Ты просто смотрел. Поглощенный. Узнавал, как устроен мир. Сделки фейри, страдания смертных, прекрасная трагедия. Мэйв готовила тебя. Учила принимать жестокость. Делала из тебя нечто такое, что могло бы перемещаться между мирами, не задавая вопросов.

— Но я не стал таким. Колода…

— Стерла тебя до того, как ты успел завершить обучение. Стерла все. Заставила начинать сначала. — Он посмотрел на призраков. — Мальчика, который называл это прекрасным, больше нет. Я понимаю, ты хочешь их спасти. Разорвать сделку. Стать лучше, чем тебя создали.

— Но?

— Но будь осторожен с теми, кому доверяешь.

— С Колодой?

— С Девяткой. — Я замер. На лице Тристана отразилась внутренняя борьба. — Я работал с Сброшенными, потому что верил. Чистота крови. Защита от заражения. Неправильно. Смерть позволяет взглянуть на вещи под другим углом.

— Ближе к делу.

— Девятка не та, за кого себя выдает, — категорично заявил Тристан. — Ее преданность, партнерство, скорбь, все это не так просто. У нее свои планы. Они не совпадают с твоими.

— И это все? У нее есть секреты? У всех есть секреты. У тебя тоже были секреты.

— Я не говорю, что ей нельзя доверять. Я говорю, что нужно быть осторожным. Она ведет свою игру. Ее мать была Королевой Клинков. Девятка ищет ответы, которые могут противоречить тому, что делаешь ты.

— Какие ответы?

— Те, что связаны с фейри. Сделки. Жертвы. Древние договоры. Такие, которые могут означать сохранение существующих систем, а не их разрушение.

Я вздрогнул, когда меня внезапно захлестнула волна силы, призраки прорывались сквозь меня, тянули ко мне свои пальцы.

— Мне нужно идти. Я не могу их сдерживать. Если они до тебя дотронутся, то высосут из тебя все силы. И пополнят свою коллекцию — холодно сказал Тристан.

— Подожди. Как мне разорвать сделку?

Тристан исчезал. Свет тускнел.

— Найди оригинал договора. У каждой сделки фейри есть оригинал. Физическое воплощение. Найди способ разорвать его. Но фейри этого не допустят. И город тебе спасибо не скажет. Четыреста лет процветания. Они этого не забудут.

— Где договор?

— Спроси у Блэквудов. Они его берегут. Веками. Это их работа. Соблюдать условия сделки. Поддерживать баланс. Служить…

Он исчез, и в тот же миг свет погас.

Призраки бросились вперед.

Я побежал по тропинке в сторону города, уворачиваясь от хлещущих веток и цепляющихся корней. Призраки не отставали.

Впереди виднелась опушка леса, а за ней, городская площадь.

Я выскочил из леса, споткнулся и не останавливался, пока не добежал до гостиницы. Дверь была не заперта, и я влетел в свою комнату, захлопнул дверь и прислонился к ней, тяжело дыша.

Призраки не последовали за мной. Не могут. Обереги сдерживали их.

Я сполз на пол и сел, прислонившись спиной к двери. Я уже бывал здесь раньше, с Мэйв. Я познавал жестокость как красоту, наблюдая за призраками, навеки запертыми здесь и танцующими ради развлечения фейри.

А потом все встало на свои места.

Тристан был привязан к моей карте и наблюдал за мной, привязанный до самой смерти.

У Девятки есть секреты. Наши цели могут не совпадать.

Блэквуды хранили договор в безопасности. Наш дружелюбный и беспристрастный мэр определенно был слугой фейри.

Мне нужно было найти и разорвать многовековой договор, ради сохранения которого они были готовы на все. Все были готовы, потому что без этой сделки Гэллоуз-Хилл мог погибнуть.

Они пожертвовали бы кем угодно, в то числе и мной, лишь бы сохранить договор.

8. ВНОВЬ ПРИБЫВШИЕ.

Я не спал.