— Конечно. Столько лет прошло, Артур. Люди имеют свойство расти и меняться, — сухо ответила я, глядя на него сверху вниз. — Ты приехал без предупреждения. Дом не готов к твоему визиту. Отопление в твоем крыле выключено, комнаты пылятся, а на кухне пусто.

Артур улыбнулся, снимая пальто. В каждом его движении сквозила царственная уверенность.

— Ничего страшного, — небрежно отозвался он. — Думаю, дом согреется быстро. Как твоя учеба? Ты вроде в этом году заканчиваешь школу, если не ошибаюсь.

Этот вопрос разозлил меня. Внутри поднялась зарытая глубоко ненависть, которую я копила последние года. Я сделала шаг вперед, сокращая дистанцию, и в моем голосе послышался неприкрытый яд.

— Не делай вид, что тебя это действительно волнует, Артур. Тебе плевать на мою учебу, как и на всё остальное в этом доме. Не нужно играть в заботливого хозяина, у тебя это плохо получается.

Артур прищурился, улыбка исчезла, уступив место недовольно сомкнутым губам. Он явно не ожидал услышать такую дерзость от той, кто когда-то дрожал в его руках. Он открыл было рот, собираясь ответить, но я не дала ему этой возможности.

— И раз уж ты приехал без предупреждения, — отрезала я, нарочито холодно. — Кушать я буду готовить как минимум час. Так что, если ты голоден прямо сейчас, тебе стоит сообразить что-то самостоятельно.

Я понимала, что это была неслыханная, граничащая с безумием наглость. Я разговаривала с наследником империи Александровых так, будто он был нежелательным гостем, нарушившим мой покой в собственном доме. Но мне было всё равно. Моя обида за его нарушенное обещание жгла меня изнутри.

— Есения! — испуганный голос бабушки раздался из коридора.

Анна Николаевна поспешно выбежала в холл, её лицо было шокированным. Она, вероятно, слышала мои последние слова. Подбежала ко мне, грубо схватила за руку и дернула назад, за свою спину.

— Бога ради, Артур, прости её! Она совсем от рук отбилась, не понимает, что говорит! Есения, немедленно извинись и будь вежливее! Как ты смеешь так разговаривать с Артуром Михайловичем?!

Бабушка повернулась к незваному гостю:

— Артур, дорогой, я сиюминутно приготовлю всё, что ты пожелаешь! Стейк, суп, чай — только скажи! Отопление сейчас включим!

Артур молча наблюдал за этой сценой. Его взгляд был прикован ко мне — он смотрел сквозь бабушку, прямо в мои горящие злостью глаза. На его губах снова появилась едва заметная, дразнящая ухмылка. Он понял, что я не боюсь его. И это, кажется, его забавляло.

Он отмахнулся от бабушкиной суеты:

— Не нужно, Анна Николаевна, — спокойно произнес он. — Я только с дороги. Устал. Мне нужно освежиться и передохнуть. Пусть Есения приготовит, как и планировала. Я подожду.

Он медленно пошел в сторону своей старой комнаты, его тяжелые шаги эхом отдавались в пустом холле. У поворота он на секунду остановился, обернулся и посмотрел на меня.

— До встречи за ужином, Есения, — тихо бросил и скрылся в полумраке.

Бабушка резко повернулась ко мне, её пальцы больно сжали мое плечо.

— Ты с ума сошла?! — прошипела она. — Ты хочешь, чтобы нас выставили отсюда за дверь прямо под Новый год?! Иди к себе, я сама все подготовлю.

Я молча высвободила свое плечо, глядя на темноту, где только что исчез Артур. Мое сердце колотилось в груди в бешеном ритме, а щеки горели. Король вернулся. Но в этот раз я не собиралась быть его покорной подданной.

— Не беспокойся, бабуль! Он ведь сам заявился без предупреждения.

Оставив бабушку в коридоре, я быстрыми шагами направилась к себе. Адреналин бурлил во мне, как кипяток. Каждое слово, брошенное Артуру в холле, до сих пор эхом отдавалось в моих ушах. Я знала, что перешла черту, знала, что вела себя нагло, но эта наглость была моей единственной возможностью защитить себя. Все это время я училась быть сильной, и теперь я не собиралась сдаваться без боя.

В цоколе было чуть холоднее, чем наверху. Здесь пахло сыростью и старым камнем, а длинный пустой коридор казался бесконечной бетонной кишкой. Мои кеды бесшумно скользили по полу. Я дошла до своей двери, достала из кармана ключ и вставила его в замочную скважину. Металл тихо звякнул. Я повернула ключ дважды, чувствуя, как внутри медленно утихает буря.

Но внезапно за моей спиной соткалась тяжелая, бесшумная тень. Я не успела даже обернуться, как на мою руку, всё еще сжимающую ключ, легла широкая, обжигающе горячая мужская ладонь. Пальцы сжались мертвой хваткой.

— Пусти! — испуганно выдохнула я, дернувшись в сторону.

Артур не ответил. Резким движением он сам довернул ключ, нажал на ручку и толкнул дверь внутрь. Прежде чем я успела закричать или позвать бабушку, силой затолкнул меня в комнату, шагнул следом и захлопнул дверь. Раздался сухой, щелкающий звук поворачивающегося замка.

Мы оказались заперты в моей маленькой, тесной для двоих комнате. В полумраке помещения, освещенного лишь тусклым светом из окна, Артур казался огромным. Его присутствие мгновенно заполнило всё пространство, вытесняя воздух. Он тяжело дышал, как будто сильно торопился.