«Лукас все еще там», — быстро говорю я. «Читлеон его заметил».

«Черт», — выдыхает Вив и вскидывает пушку. «Нам нужно…»

Оба опускает дуло ее оружия. «Если выстрелишь, нас сожрут живьем».

«Но мы не можем просто бросить его!» — возражает она. «Нужно хотя бы предупредить. Он даже не знает».

Я заглядываю за угол и касаюсь своего гема.

«Лукас», — шепчу я. «Посмотри за спину. Осторожно».

Парень замирает, отстраняется от дверного проема и плавно косится через плечо. Его глаза расширяются. Двенадцатифутовый читлеон плавно опускается на землю. Он замирает, пристально глядя на него.

Лукас отступает назад, мимо дома.

И тут из дверного проема выползает второй читлеон. Издает тихое, предвкушающее щелканье. Он почти такой же огромный, как первый.

Анх шипит.

Еще один читлеон появляется на стене рядом с парнем, затем еще один, и еще — теперь уже из дома. Лукас спотыкается и падает навзничь. Из-за стены выползает еще больше читлеонов. Множество лап медленно несут их к нему.

Их там восемь… нет, десять штук.

«Беги, Лукас!» — кричу я.

Он вскакивает и бросается к нам, но успевает сделать лишь пару шагов, как спотыкается о сломанную ножку стола и с размаху падает на землю.

Кричит, умоляя о помощи.

Вскидывает пушку.

«БЕЖИМ!» — командует Оба.

У нас нет выбора, кроме как рвануть с места. Воздух содрогается от взрыва, за которым сразу же следуют полные агонии вопли Лукаса и ликующий визг тварей, рвущих его на части.

Его крики стоят в ушах. Он умоляет, чтобы мы вернулись. Но мы продолжаем бежать, пока его вопли не заглушает истошный хруст пирующих монстров.

По всему городу разносится эхо стрекотания — все твари стягиваются на звук взрыва.

Мы взлетаем по лестнице и ныряем внутрь закрытой деревянной закусочной. Внутри жарко. Сердце колотится в груди. Сгрудившись вместе, мы затихаем, боясь дышать. Мы даже в глаза друг другу смотреть не можем. Должно быть, всем так же стыдно, как и мне.

Вив бормочет: «Он был так молод».

«И его вообще не должны были сюда отправлять», — цедит Оба.

Наконец, когда стрекотание затихает, мы выбираемся из лавки и потихоньку идем по другой улице мимо выбитых дверей.

Внезапно Анх кусает меня. Меня парализует страх — неужели он убил меня? Погодите, нет, наверное, это был «сухой» укус. Без яда. Иначе я бы уже умирал. «Ай, Анх, ты что…!» И тут я понимаю причину его злости: из дома через дорогу выползает еще один читлеон.

Все замирают.

Тварь приподнимает голову над разбитым столом. Ее многочисленные глаза намертво фиксируют нас. А затем она издает ужасный, ликующий визг.

Мы вскидываем копья, но Анх уже соскальзывает с моего рукава. Его капюшон раздувается, и змей плюет. Струя шипящей зеленой жижи летит прямо в глаза читлеону.

Зверь падает на землю со скрежетом металла и воет от боли. Его передние лапы пытаются соскрести кислоту, но та проникает все глубже и глубже. Читлеон визжит, когда шипящая дыра прожигает его стальную голову.

«Как же он орет!» — кричит Маг, зажимая уши.

«В УКРЫТИЕ!» — ревет Паунд.

Где-то в городе другие читлеоны подхватывают визг и мчатся к нам. Паунд швыряет меня и Мага в сторону взломанного дома. Оба и Вив едва успевают за нами.

Паунд заталкивает нас внутрь и с кряхтением пытается сдвинуть огромную металлическую плиту, служившую дверью. Мы все бросаемся на помощь, налегая на нее, чтобы заблокировать вход. Наконец плита со скрежетом встает на место. Опираемся на нее, тяжело дыша.

Пару минут ничего не происходит.

«Как думаете, они знают, что мы здесь?» — шепчет Вив.

Оба прикладывает палец к губам.

У меня в груди такое ощущение, будто она сейчас разорвется. Напряженный капюшон Анха все еще раздут. Мы ждем несколько секунд, прислушиваясь к тихому перестуку лап читлеонов. Они исследуют труп сородича снаружи.

«Мы не доберемся до поезда», — бормочет Маг.

«Заткнись», — рычит Паунд.

Внезапно по ту сторону металлической плиты раздается стрекотание. Мы с Паундом крепче перехватываем копья. Усики читлеона скребутся в дверь. Вынюхивает. Возможно, пытается уловить наш запах.

Скрежет прекращается. Вокруг воцаряется тишина… пока читлеон с силой не врезается в дверь. Следующий удар — и плита отлетает внутрь, едва не подмяв нас под себя, а после с грохотом врезается в дальнюю стену.

Мы с Паундом вскакиваем на ноги.

Красные глаза читлеона сужаются, глядя на нас, и он радостно визжит — его клешни чуть ли не хлопают, как у ребенка, получившего конфету.

Оба распластался на полу. Тварь бросается к нему. Но Вив стреляет из пушки, и опасные осколки монстра разлетаются во все стороны. Металлические ошметки вонзаются в стены. С криком пригибаюсь: голова читлеона падает прямо к моим ногам, а клешни все еще щелкают.

Паунд отшвыривает ее пинком.