Усталость берет свое. Приваливаюсь к плечу Паунда и решаю вздремнуть хоть пару минут. Если командир не вернется к моменту моего пробуждения, найдем выход в ближайшую Зону — скорее всего, 19-ю — и двинемся туда.

Дыхание выравнивается, становясь глубоким и размеренным…

«Убейте его!» — кричу я. «Это разведчик!»

Гигантский металлический муравей снует между нашими топающими ботинками, устремляясь к трещине в стене. Формикаун — залитый белым светом наших кристаллов — длиной не меньше трех дюймов. Стремительно мчится к расселине. Лукас прыгает на него, но тот уворачивается от его топающего ботинка. Вот-вот скроется. Швыряю камень. Камень ударяет по нему и отбрасывает навзничь, заставляя судорожно сучить лапками.

Анх резко соскальзывает с руки, бросается вперед и заглатывает гадину целиком.

Такого я… точно не ожидал.

«Что за чертовщина?!» — вскрикивает Лукас, отпрянув от коброна.

«Это мой змей», — быстро бросаю я и присаживаюсь, чтобы Анх вернулся на руку. Лукас и Вив смотрят то на меня, то на змею со смесью восхищения и ужаса.

«Он вас не тронет», — говорю я.

И умалчиваю, что сам лишь надеюсь на это.

Вив и Лукас продолжают буравить меня взглядами. Некоторые искусственно созданные существа в небе довольно кроткие, например, пишоны. Но что, если у существа есть клыки?

Я закатываю рукав, пряча Анха, и мы снова потихоньку идем.

«Если бы этот муравей вернулся в гнездо, — говорю я, — за нами пришла бы вся колония».

Лукас качает головой. «Вы, Охотники, чертовски много знаете о монстрах. Я никогда не видел таких созданий».

«Это наша работа — знать», — отзывается Паунд, прежде чем бросить на меня вопросительный взгляд.

Информацию о формикаунах я получил не в Академии Охотников. Эти знания от Гернера. Хоть я и плохо сплю, сон в Глубинах может стать залогом выживания. Стоит мне отключиться, как мозг по крупицам усваивает то, чем поделился со мной Гернер.

Мы продвигаемся по темным туннелям. Думаю о том, что при виде формикауна меня накрыло странное дежавю. Будто я знал, что это такое, хотя никогда раньше их не встречал.

Жутковатое чувство.

Маг идет впереди, Лукас и Вив прикрывают тыл. Судя по зверскому голоду, мы в Глубинах уже целые сутки.

Внезапно впереди что-то щелкает.

Замираем. Вив вскидывает пистолет — она прикрепила к нему свой кристалл — и включает свет на максимум, освещая туннель слева.

Ничего, кроме темного камня.

Щелчок позади. Резко разворачиваемся. Я отстегиваю трость, сердце колотится в горле. Поднимаю световой кристалл — снова пусто. И тут до меня доходит, какая именно тварь может нас выслеживать.

Едва не содрогаюсь.

Если я прав, подготовиться к этому невозможно. Она становится видимой, только когда кормится.

Стоим несколько минут, затем возобновляем шаг. Щелчки возвращаются, подстраиваясь под наши шаги. Разворачиваемся, направляя кристаллы в темный проход справа.

Дуэльная трость в руке дрожит. Паунд сжимает свой гаечный ключ.

На нас охотятся. Сжимаю челюсти, переламывая страх. Я не добыча. Я чертов Охотник. Что бы ни приближалось, я размозжу ему морду орлом Урвина. Я…

Из темноты на свет выходит человек.

И я чуть не падаю от облегчения и шока, потому что знаю этого человека. Это командир Ордена, который помог мне вернуть Коллапсер. Он командовал небесным кораблем «Интрепид» и давал мне советы во время нашего путешествия по неизведанным небесам.

Оба от Абдуланни.

Поверить не могу, что снова вижу его, да еще в таком месте. Слышал, после битвы при Дандуне ему доверили командование массивным авианосцем Ордена. Но теперь он здесь, скорее всего, в милях под землей. Очевидно, Скайлендам он был предан больше, чем Королю.

«Командир!» — в один голос чеканят Вив и Лукас, вытягиваясь по струнке.

«Вольно», — бросает Оба, шагая к нам.

Его смуглая кожа и черные усы блестят в лучах наших кристаллов. Широкоплечий мужчина средних лет, левая рука перебинтована. Одежда грязная, прямо как у нас. К счастью, за плечом у него висит автомушкет.

Видеть такое оружие — колоссальное облегчение.

«Мы думали, что вы погибли, сэр», — говорит Лукас.

«Мне повезло», — Оба кивает на окровавленную руку. «Остальным… не очень».

Его взгляд скользит по нам, и, заметив меня, он тут же кланяется.

«Ваше Высочество!»

«Рад снова вас видеть, Оба».

Мы обмениваемся рукопожатием. Я едва не улыбаюсь — мне нравится Оба.

Кажется, удача наконец-то повернулась к нам лицом.

Мы продолжаем путь. Оба на ходу объясняет, что выслеживал преследовавшую их тварь.

«Оскал», — тихо говорит он.

«Что?» — спрашивает Лукас.

«У него была морда ящерицы, — говорит Оба, — и этот… ужасный оскал. Большие глаза, белеющие, когда она впивается в плоть».

Я закрываю глаза. Именно этого существа я и боялся. Геккаун. Возможно, он идет за нами прямо сейчас, выжидая, пока переварится прошлая пища, чтобы снова поохотиться.

Мы для него — гребаная кладовая!