Наконец, после внезапной жуткой встряски, вся капсула вылетает на свободу. Кабина пулей выскакивает из ленгуана, и я с размаху бьюсь затылком о металлическую панель. Мы кричим, когда капсула с хрустом врезается во что-то твердое, и на нас летят брызги жидкости, попадая на маски. Щеку обжигает. Я сдергиваю маску, вытираю щеку, а затем мы начинаем закашливаться от жуткой вони. Анх шипит и еще сильнее стягивает руку.

Когда все наконец затихает, Паунд перехватывает светящийся кристалл и поднимает его, освещая каменистые своды какого-то туннеля над нами.

«Элиза, — начинает он хохотать, — нас только что высрала гигантская лягушка».

ГЛАВА 12

Мы с Паундом протираем треснувшее стекло капсулы и всматриваемся через запотевшее окно в каменистую пещеру вокруг. Темное пространство здесь узкое и пустое — ну, если не считать гигантского зада ленгуана, блокирующего путь. Тварь массивная, покрытая гладкой чешуей, с толстыми лапами.

Рядом находится другая капсула. Из-за запотевшего стекла не разглядеть, есть ли кто внутри.

«Мы в ловушке», — шепчет Паунд. «Ленгуан спит?»

«Думаю, да».

Анх вдруг снова сжимает мою руку.

Я касаюсь своего гема, чтобы связаться с остальными. «Говорит принц Конрад», — шепчу я. «Есть кто живой?»

Гем светится несколько секунд, затем гаснет.

«Наверное, помехи», — шепчет Паунд.

«Нужно убираться отсюда».

Паунд указывает на аварийные фиксаторы нашей капсулы. Теперь они зеленые, а не красные. Может, сменили цвет после приземления?

«Сначала проверь, есть ли какие-нибудь припасы», — шепчу я.

Паунд срывает со стены подсумок, и мы набиваем его бутылками с водой и парой гаечных ключей. Ключи тяжелые, но сойдут за оружие.

«По крайней мере, у тебя есть трость, Элиза», — тихо замечает Паунд.

Перепроверяю, надежно ли она закреплена на ремне. Правда, не знаю, какой от нее сейчас прок.

Паунд шарит по отсекам и достает еще один световой кристалл.

«Ладно, — говорит он, суя его мне в ладонь, — это все. Ну что, кончаем нежничать или как? Я готов прикончить этого ленгуана».

Я презрительно фыркаю. «Гаечным ключом?»

«У тебя есть идея получше?»

«Проскользнуть мимо».

Он хмурится. «Если ты еще не заметил, Элиза, я огромный. Я как-то не создан для секретных операций».

«Просто втяни живот».

«Конрад, это…» Он осекается, заметив мою улыбку. «Рад, что хоть кому-то из нас смешно».

Поворачиваюсь обратно и разглядываю огромную круглую тушу ленгуана. Она раздувается при каждом вздохе. План кажется глупым, но что еще делать? Нельзя торчать здесь вечно в надежде, что тварь уйдет. Если она сожрет капсулу снова, второй раунд мы не переживем.

«Давай каждый возьмется за фиксатор и потянет на счет «три».

Он кивает и хватается за металлический рычаг справа. Я берусь за левый. Встречаемся взглядами.

«Знаешь, если лягушка обернется, нам крышка», — говорит он.

«Просто считай».

Считаем до трех и дергаем фиксаторы. Стекло медленно идет вверх, а затем шестерни натужно воют, издавая длинный шипящий звук.

«Отмена!» — шепчет Паунд.

«Не получится. Похоже, желудочная кислота расплавила шестерни!»

Ленгуан начинает шевелиться. Огромные металлические лапы разворачивают его к нам.

«Толкай стекло!» — кричит Паунд.

Упираемся ногами повыше кислотной лужи и всем весом наваливаемся на стекло.

«Ну же!» — кряхтит Паунд.

Стеклянный купол поддается, мы вываливаемся наружу и шлепаемся на отвратительную землю. От вони режет глаза. Паунд вскакивает на ноги.

«Оно поворачивается!»

Он тащит меня по липкой грязи, чтобы спрятаться за капсулой. Едва мы оказываемся с другой стороны, как лучи из глаз ленгуана озаряют пространство.

«Выключи свет», — шипит он.

Мы выключаем кристаллы, и нас охватывает тьма, пока сияющий взор лягушки шарит по краям капсулы, зажимая нас между зелеными стенами света.

Сердце замирает. Анх сжимает руку.

Насколько умны эти ленгуаны? Он ведь должен заметить, что капсула пуста. Пальцы сжимают дуэльную трость.

Секунды тянутся одна за другой. Наконец лучи ленгуана гаснут, и пещеру заполняет мощное сопение дремлющей твари. Включаю кристалл на самый минимум и выглядываю из-за угла. Массивные веки ленгуана наползли на выпуклые глаза. Огромный горловой мешок раздувается при дыхании.

«Пошли», — шепчу я. «Он спит».

«А что с другой капсулой?»

Я гляжу на темную капсулу, но стекло по-прежнему запотевшее. Люди внутри либо мертвы, либо заперты.

«Давай проверим», — шепчу я.

Он кивает.

Мы осторожно выбираемся из-за укрытия, и я вдруг остро ощущаю, насколько мы беззащитны и уязвимы. Абсолютно ничего, что давало бы хоть видимость безопасности. У меня на руке двухфутовая змея. Может, она… нет, что может сделать Анх? Ленгуан пятнадцать футов в высоту и вдвое шире в обхвате. Чешуя у него толстая.

Крадемся по мерзкому полу, стараясь не наступать на хлюпающие кучи и шатающиеся камни. Торс ленгуана расширяется с каждым вдохом. Металлическое тело твари занимает почти все пространство.