Прижимаюсь к стене так сильно, что камень режет одежду и царапает спину. Втягиваю живот, перехватываю трость и боком пробираюсь сквозь щель.

Чешуя ленгуана покрыта странной слизью и несет гнилью.

Паунд знаками торопит меня, как вдруг лапа ленгуана сдвигается в мою сторону, замирая всего в дюйме от лица. Припускаю быстрее, тяжело дыша.

Наконец спотыкаюсь и вываливаюсь подальше от ленгуана. И пока Паунд тихо хлопает меня по спине в знак победы, я осознаю, насколько бешено колотится сердце. Кажется, оно вот-вот выпрыгнет. Лицо горит, спина ободрана до крови.

Мы стоим, глядя на заднюю часть гигантской металлической лягушки. От нее разит ржавым железом после дождя с отчетливой примесью фекалий.

Маг теребит пуговицы на рубашке. Глаза бегают, пока он косится на лягушку. Он отворачивается от нас, поднимая тускло светящийся кристалл в сторону темноты. А затем делает шаг прочь.

«Эй», — шепчет Паунд. «Ты куда?»

«Выживать».

Маг уходит во тьму, и Паунд сердито рычит.

Ждем Оскара, который тоже успешно преодолевает препятствие мимо лягушки. Когда он равняется с нами, с него градом катит пот, дыхание тяжелое.

Свет Мага исчезает вдали.

«Похоже, Исследователь нашел выход», — шепчет Паунд. «Пошли».

Тихо, с поднятыми кристаллами, мы направляемся туда, куда скрылся Маг. Но на ходу под ногой Паунда смещается камень, катится по склону и с треском бьется о другой булыжник.

Эхо разносится по пещере. Мы замираем.

Затем ленгаун начинает поворачиваться.

«БЕЖИМ!» — ору я.

Сзади разгораются лучи света. Мы мчимся во тьму, и я отчетливо понимаю: если споткнусь — мне крышка. Наконец добегаем до узкого прохода, в который проскользнул Маг.

«Прыгайте!»

Мы с Паундом ныряем в проем и валимся на землю по ту сторону стены. Маг уже там, ждет и смотрит на нас сверху вниз. Его взгляд изучает Оскара который как раз пролезает наружу. Оскар торопится к нам, как вдруг сквозь проем вылетает липкий, студенистый язык. Он с хлюпаньем облепляет спину Оскара. Глаза капитана Ордена расширяются. Паунд тянется к нему, но Оскара с криком утягивает обратно.

Мы бросаемся к проему, но вопли Оскара стихают: его, по всей видимости, затаскивает прямиком в пасть ленгуана.

Маг убегает.

Мы с Паундом стоим, объятые ужасом. Нужно помочь Оскару. Нужно что-то сделать. Но пещеру оглашает кваканье, и язык появляется снова, стремясь достать нас. Мы с Паундом пригибаемся, а затем на четвереньках отползаем подальше, после чего вскакиваем на ноги и бежим.

Меня мутит.

Пробежав несколько минут, мы с Паундом сворачиваем за угол, где прячется Маг. Ждем появления ленгуана. Но он не показывается.

Мы оторвались. И теперь находимся в одном из самых опасных мест во всем Нижнем мире.

В Глубинах.

ГЛАВА 13

Эти Глубины — необитаемые, кромешно-черные туннели за пределами Лантийских Колоний.

Хуже того, они кишат ужасными тварями.

Мы идем, обхватив себя руками от холодного воздуха. Мы все еще потрясены быстрой смертью Оскара и замолкаем всякий раз, когда вдалеке раздается чей-то визг.

Свет Мага ведет нас за собой. Мы держимся вплотную. Он Исследователь. Возможно, он сможет вывести нас отсюда.

Путь по этим туннелям похож на спуск в пасть гигантского монстра. То и дело мы натыкаемся на расщелины или развилки, и Анх предупреждающе шипит. Когда коброн сделал это в первый раз, Маг испуганно и удивленно оглянулся на меня, и пришлось все объяснять.

С тех пор Маг держится от меня подальше.

Мелкие капли пота стекают по лбу Паунда, а глаза бегают так же часто, как и мои. Он сжимает в руках камень и гаечный ключ.

Ноги нещадно гудят. Мы бродим часами почти в полном молчании, и никаких признаков выхода. К счастью, пусть Маг немного и на взводе, он наносит маршрут в блокнот. Без его чертежей мы бы, наверное, кружили по одним и тем же туннелям бесконечным циклом.

Маг резко останавливается, и мы едва не врезаемся в него.

Паунд ворчит:

«Эй, ты че…»

«Тсс!» — обрывает Маг.

Анх угрожающе шипит, и по спине пробегают мурашки. А затем мы с Паундом каменеем от того, что Маг увидел на земле. Мы стоим над… окровавленной ногой.

Человеческая нога в магботе Охотника.

Свежая кровь, блестя в лучах наших кристаллов, тянется от ноги дальше во тьму. Анх шипит снова.

Маг делает пометку в блокноте и стремительно сворачивает влево. Мы с Паундом спешим за ним в узкую каменистую щель в стене. Перед уходом направляю кристалл назад, на то место, где лежала нога. В животе все сжимается, потому что ноги…

Ноги больше нет.

Глаза Паунда округляются от паники, и секунду спустя он уже толкает меня в спину, подгоняя нас с Магом сквозь узкую расщелину.

Кряхчу от боли, когда острые камни впиваются в кожу, пока мы не выбираемся с другой стороны. Собираюсь прикрикнуть на Паунда, но он прижимает нас с Магом к земле.

«Свет», — шепчет он, указывая вперед.

Задерживаю дыхание.