Наконец, мы добираемся до капсулы и вытираем грязь со стекла. Внутри, у основания капсулы, лежит наполовину растворившийся человек, покрытый зеленой жидкостью. Верхняя часть его туловища частично съедена, обнажая ребра.

Меня чуть не тошнит.

Но у самых отсеков наверху плотно прижались друг к другу еще два человека. Они дикими глазами смотрят на меня и беззвучно шевелят губами: «Дверь не работает».

Киваю им и шепчу: «Мы вас вытащим».

Мы с Паундом стоим перед капсулой, чувствуя себя как на ладони перед ленгуаном всего в паре десятков футов от нас.

«Ищи наружный фиксатор», — шепчу я.

Мои пальцы скользят по краям стекла, пока Паунд не находит рычаг у основания капсулы. Он изъеден желудочным соком лягушки. Перчатка есть только у Паунда, так что он тянет за рычаг, на лбу вздувается вена.

Внезапно капсула с шипением приоткрывается на пару дюймов.

Черт!

Мы с Паундом пригибаемся за кабиной. Сердца бешено колотятся. От вони подступает кашель, так что я утыкаюсь лицом в предплечье.

Выдерживаем паузу в несколько секунд.

Наконец выглядываю поверх капсулы и с облегчением выдыхаю: ленгуан все еще дремлет.

Поднимаюсь и знаками объясняю план мужчинам внутри. Затем, пока они толкают стекло изнутри, а Паунд и я держимся за его нижний край, мы общими усилиями пытаемся его приподнять. Купол приподнимается ровно настолько, чтобы мужчины смогли протиснуться наружу. И мы все настолько вымотаны, что вынуждены сесть прямо в эту отвратительную грязь.

«Благодарю вас, Ваше Высочество», — шепчет мужчина без маски. Он слегка давится от вони, несмотря на попытки соблюдать приличия. «Мы думали, вы нас бросите. Я Оскар от Софи. А это…»

Глаза округляются, когда я внезапно узнаю второго мужчину. На нем маска, а красная куртка Исследователя куда-то делась.

«Маг от Кабрала», — шепчу я.

Огромные глаза Мага блуждают в темноте. Скорее всего, от страха, но еще и потому, что он высматривает выход.

Оскар одет в белый мундир Ордена, со множеством знаков отличия. Это лысеющий капитан со светло-коричневыми усами. Заслуженный человек.

«Есть оружие?» — тихо спрашивает Паунд.

Оскар хмурится и качает головой.

«Я Исследователь», — приглушенно говорит Маг. «Я нахожу вещи. А не уничтожаю их».

«Поговорим позже», — прерываю я, снова услышав дыхание ленгуана. «Здесь небезопасно».

«Понятно», — тихо говорит Оскар. «Каков план?»

«Нам нужно прокрасться мимо него», — говорю я.

Оскар кивает, как послушный солдат. Но у Мага глаза лезут на лоб. Его роботизированная клешня вращается.

«Надо переждать», — шепчет Маг.

«Я не собираюсь торчать тут, — шепчет Паунд, — и ждать смерти».

Смотрю поверх капсулы. Между широкой левой лапой твари и каменной стеной остался узкий зазор. Понятия не имею, долго ли так будет продолжаться.

«Пошли», — командую я.

Вскоре мы уже на ногах, даже Маг, и спешим по покрытому грязью полу к щели.

«Там достаточно места, чтобы мы проскользнули», — шепчу я.

«А если оно шевельнется?» — спрашивает Маг.

На жуткое мгновение перед глазами встает картина: мы пробираемся боком мимо чудовища, а оно вытягивает лапу и размазывает нас по стене.

Останавливаемся в десяти футах от прохода.

«Я слишком широкий, Элиза», — шепчет Паунд.

«Другого варианта нет», — тихо отзываюсь я. «Все, отключите связь. Если кто-то попытается связаться с нами, это может разбудить лягушку».

Никто не спорит.

«Я пойду первым», — вызывается Паунд. «Если я не пролезу, мы никуда не уйдем. Если, конечно, ты не подумывал меня бросить».

«Постоянно об этом думаю», — подкалываю я.

Он толкает меня в плечо, а затем решительно шагает к щели. И я могу лишь в тревоге наблюдать, как он прижимается спиной к стене и идет приставным шагом по узкому проходу. Внезапно лапа ленгуана шевелится, прижимая грудь Паунда к скале.

Он морщится от боли. Маг замирает.

Крепко сжимаю трость. Что, черт возьми, делать? Ткнуть ее между чешуек в надежде пробить? Это может только разозлить лягушку. И тогда Паунда раздавит.

Паунд едва дышит, глаза слезятся от вони. Вид такой, будто его сейчас вырвет. Наконец лягушка снова поджимает лапу. Мы с Оскаром выдыхаем.

Паунд быстро проскальзывает вперед. Пригибается, уворачиваясь от выступающего камня, и выбирается с другой стороны. Лицо искажено от облегчения и дурноты. Он упирается руками в колени, а затем манит меня к себе.

Но Маг перехватывает инициативу и быстро устремляется к щели. Он на ходу сбрасывает маску, видимо, чтобы уменьшить габариты.

Оскар подходит ко мне. «Я пойду последним, Ваше Высочество».

Маг здесь самый худой, так что он проскакивает без приключений. И все же на той стороне выглядит так, будто готов изрыгнуть душу. От запаха это или от страха — не знаю. Наверное, и от того, и от другого.

Анх сжимается на предплечье.