Но я молчу, потому что не знаю, сколько еще кабин уцелело. В эфире стало заметно тише, чем раньше. Кто-то плачет. Еще несколько человек сообщают о погибших в своих капсулах.

«Мы сейчас врежемся в поверхность!» — орет Паунд.

Он прав. Как, черт возьми, нам… и тут я замечаю ее. Большую красную кнопку рядом с одним из катапультных фиксаторов. На ней написано: ПАРАШЮТ.

Сообщаю об этом выжившим. К счастью, они без труда находят кнопки своих парашютов.

Твердая скалистая поверхность быстро приближается. Она расстилается до бесконечности, демонстрируя, насколько огромен этот нижний мир. Гигантские каменные каньоны и горы тянутся к горизонту во всех направлениях.

Но мысли заняты слишком многим одновременно. Людьми, которых мы только что потеряли из-за кислотных облаков. Разрушенным домом Брайс. Тем, что нам предстоит делать, когда — или если — мы приземлимся. У нас, вероятно, не так много оружия. Как мы вообще должны покорить Нижних и доставить дяде Лантийский Совет с разрозненной, неподготовленной армией менее чем в тысячу человек? К тому же мы падаем прямо к дымящейся, разрушенной Зоне.

«ЛЕНГУАНЫ!» — кричит Брайс.

«Что?» — орет Паунд.

«Монстры», — задыхается она. «Жестокие твари».

Эфир взрывается паническими криками, когда из дымящегося кратера, где раньше была Зона 20, вспыхивают зеленые огни.

Пары лучей бьют в небо, словно гигантские столбы зеленого света, каждый из которых находит падающие капсулы. Они исходят от ленгуанов! И каким-то образом я знаю, что это за существа. Это из-за Гернера? Ленгуаны — защитники Зон. Они не доверяют ничему на поверхности.

Они убьют каждого из нас.

Мозг начинает работать на пределе, пытаясь составить план. Насколько можно судить, с этих капсул сняли навигационные системы.

Из земли появляются новые исполинские черные силуэты. Ленгуаны похожи на огромных металлических лягушек. Круглые, приземистые, размером с дом.

«Король Ульрих!» — кричит кто-то по связи. «Нанесите бомбовый удар! Пожалуйста».

Но в ответ тишина. Сигнал, скорее всего, вообще не дошел до Короля. Представляю, как он отключил связь со своим кораблем и флотом, чтобы никто не узнал правду о нашей участи.

Колоссальные ленгуаны скачут по поверхности. Пара лучей снова подсвечивает мою капсулу. Морщусь.

Мы падаем слишком быстро, чтобы ленгуаны успели нас перехватить, но скоро придется выпустить парашюты. И если твари решат напасть, мы окажемся для них беззащитными мухами.

Выбора нет.

«АКТИВИРОВАТЬ ПАРАШЮТЫ!» — ору я в передатчик.

Бью кулаком по красной кнопке, и нас встряхивает: над капсулой раскрывается черный купол. Мы болтаемся в ремнях, пока кабину швыряет из стороны в сторону. Паунд матерится и влетает в меня, едва не раздавив о заднюю стенку. Тело ноет от боли, отпихиваю его. Наконец капсула выравнивается, и теперь мы плавно спускаемся в нескольких сотнях футов от земли.

Мимо с ревом проносятся десятки кабин. Без парашютов. Либо у людей внутри их не было, либо они уже мертвы. Мы все молчим, пока капсулы врезаются в дымящийся кратер.

Ленгуаны возбужденно прыгают вокруг. Огромные голодные глаза наблюдают за нами. Пасти приоткрываются, обнажая упругие розовые языки.

Тело немеет.

Включаю общую связь, в пересохшем горле застревают слова. «Говорит принц Конрад. Когда приземлитесь — бегите. Не останавливайтесь ни за что. Не вступайте в бой».

В любом случае, я сомневаюсь, что у нас есть оружие, способное сразить ленгуана.

Капсула вибрирует под порывами ветра. С поверхности поднимается дым, полыхает огонь. Как только мы оказываемся всего в ста футах от кратера, ленгуаны раскрывают свои чудовищные пасти. И их ужасающе длинные языки стремительно выстреливают в капсулы.

Эфир заполняется криками. Капсулы сдергивает прямо из воздуха. Парашюты путаются, кабины сталкиваются. Кто-то вскрикивает, прежде чем связь обрывается. Язык летит к моей капсуле, и все, что я могу — это крепче ухватиться за поручни.

Но язык проносится мимо нас и хватает другую капсулу.

Паунд тянется к маленькому гаечному ключу, торчащему в кармане на стене. «Ну же, птичье дерьмо!» — рычит он на прыгающих ленгуанов. «Сожрите нас, и я выбью вас изнутри».

«Не будь идиотом!» — кричу я в ответ. «Если разобьешь стекло — это единственное, что у нас…» — Осекаюсь. «Этвуд. У меня есть идея».

«Какая?»

«Мы позволим им нас проглотить».

«Ты совсем лишился своего крошечного ума?»

Нажимаю на гем, крича во все капсулы, до каких могу докричаться. «Говорит принц Конрад. Если языки вас поймали, оставайтесь внутри капсул! Не катапультируйтесь!»

«Позволить им сожрать нас?!» — паникует кто-то. «Ты хочешь нашей смерти?»

«Если мы прошли через облака в этих капсулах, может, мы сможем пройти и через этих чудовищ».

Лицо Паунда искажается от ужаса, когда ленгуан подтягивает капсулу с Брайс и Арикой. В мгновение ока их затягивает в огромную, ужасную пасть чудовища.

«Брайс!» — кричу я.

Они кричат, страх за них пронзает сердце.