Внезапно соседний взрыв обезглавливает одного из наших меньших горгантаунов, и его тело, лишившись головы, начинает биться в судорогах. Острый хвост хлещет во все стороны, опасно рассекая воздух.

«Ес!» — вскрикивает Элла.

«Я вижу его! Вижу его!»

Дергающийся хвост мчится на нас. Готовый рассечь наш корабль пополам. Есения резко сворачивает вбок, и я влетаю в заградительную сетку у перил. Ес вскидывает руки вверх, уводя нас выше, прочь от хвоста.

«Отступаем», — командует Китон. «Нам нужна передышка».

«Есть», — отзывается Ес.

Навигатор закладывает вираж в сторону, и мы устремляемся прочь. Я вылезаю наружу, задыхаясь, и поднимаюсь на ноги. Надеюсь, что они пойдут за нами.

Но эти проклятые корабли остаются на своих местах.

Мы на полной скорости уходим прочь, как вдруг энергия «Гладиана» полностью иссякает, и мы замедляемся, двигаясь теперь по инерции. Ес снова выбрасывает руки вперед, но корабль не реагирует.

«Струны не слушаются!» — кричит Ес.

«Мы идеальная мишень!» — орет Отто.

«Брайс?!» — выкрикивает Китон в комм.

Ответа нет.

«Брайс!»

Очередной залп с линейных крейсеров уже летит в нашу сторону. Я замираю, в ужасе наблюдая за его приближением.

«Есть!» — внезапно выкрикивает Брайс. «Спасибо, Арика!»

«Ес!» — визжит Китон. «Жми на полную!»

«Гладиан» с ревом оживает. Ес уводит нас в сторону от крейсеров, а горгантауны выстраиваются стеной, чтобы заблокировать летящую атаку. Они ревут, когда в них врезаются снаряды. Их чешуя светится оранжевым, и тварь второго класса взрывается огненным сполохом. Другого монстра третьего класса разрывает надвое, обе половины закручиваются в воздухе, пока существо падает вниз.

«Конрад», — Китон обращается по связи только ко мне. Я оглядываюсь на нее, на ее лице застыло обреченное выражение. «Это не сработает. Мы не сможем совершить еще одну атаку на северную линию».

Я открываю было рот, желая возразить. Желая продолжать, но она права.

Мы уносимся прочь, и я держусь за поручни, пока взрывы сотрясают воздух за кормой. Еще два горгантауна падают. Остальные взмахивают хвостами, устремляясь за нами, чтобы принять на себя новые удары.

Наконец Ес уводит корабль далеко за пределы досягаемости огня линейных крейсеров, после чего плавно тянет навигационные струны на себя. Она тяжело дышит, вся в поту. Палуба — обугленная руина. У Родерика через все лицо идет черная полоса копоти. Элла помогает Отто подняться на ноги. Швабби баюкает окровавленную руку. Арика возвращается на палубу и сразу же приступает к осмотру раненых. Она опускается на колени рядом с Отто, открывает флакон с лекарством и делает ему укол.

Теперь, когда мы ушли из-под вражеского огня, я достаю подзорную трубу и изучаю ход сражения. Войска Маделин стремительно маневрируют, сражаясь с гораздо более крупными кораблями на востоке. Корабли Охотников падают с неба, но они устроили судам Ордена настоящий ад.

Небольшие стычки начались и на южной линии, возле островов, где находятся наши авианосцы.

Если мы их потеряем, этим проклятым крейсерам больше ничего не помешает продвинуться вперед и уничтожить мой флот.

«Какого хрена вы там застыли, Элиза?!» — грохочет Паунд по комму.

«Линейные крейсеры не клюнули на наживку», — выдыхаю я.

«Тогда заставь их. Подлети поближе».

«Мы пытались. Сбили восемь из них, но они не идут за нами».

«Конрад!» — Элла взволнованно указывает пальцем на крейсеры. «СМОТРИ!»

Я резко оборачиваюсь, и внутри все обрывается: за нами действительно идет погоня, но только это не линейные крейсера. Нет, армия «свифтеров» — легких и быстрых кораблей Ордена — несется мимо северной линии прямо на нас.

Хуже того, за ними следует более сотни горгантаунов!

Мы выманили вражеский флот. Только не те проклятые корабли, которые нам нужны.

«Паунд, — командую я, — выводи авианосцы вперед, пусть открывают огонь».

«Нам нужно поберечь их залп для линейных крейсеров, Элиза! Я пошлю подкрепление Этвудов».

Я закрываю глаза. Другого выхода нет. «Действуй».

«Этвуды, — ревет Паунд, — В АТАКУ!»

«Бедлам» и корабль Белл, «Испепелитель», выводят вторую половину армады Этвудов из-за заброшенных островов на западе. За старыми, ржавыми военными кораблями следуют еще шестьдесят горгантаунов. Гребни наших тварей выкрашены в зеленый цвет. Этвуды и их экипажи завывают, оглашая небо боевыми кличами. Они проносятся мимо нас и с ходу врезаются во вражеский авангард всего в нескольких сотнях футов впереди. Небо содрогается от сполохов взрывов и скрежета разрываемого металла.

Массивные корпуса кораблей Этвудов насквозь прошивают более легкие «свифтеры», разрывая их пополам. Эхом разносится жуткий лязг металла, а в комме заливается хохотом Белл.

Ее смех звучит точно так же, как и у ее сына.

Тем временем наши горгантауны извиваются, сцепившись в смертельной схватке с вражескими монстрами. Огромные зубы скрежещут по толстой чешуе, широкие пасти намертво вцепляются в чужие глотки.