Я отцепляю подзорную трубу и в полном изумлении наблюдаю, как впереди материализуются тысячи и тысячи блобонов. Целое облако этих существ дрейфует между двумя заснеженными зимними островами. Блестящие блобоны плывут по воле ветра, свесив электрические щупальца в надежде поймать птиц или пишонов.

«ПРИЯТНОГО АППЕТИТА!» — ревет Паунд. «ВПЕРЕД, МОИ ДЕТКИ!»

Горгантауны пронзительно кричат от радости — в последнее время нам не удавалось накормить их досыта. Монстры взмахивают массивными хвостами и бросаются прямиком в облако блобонов. И вскоре весь флот наблюдает, как горгантауны вместе с Малышом Ги устраивают настоящий пиршественный водоворот, кружа вокруг облака, засасывая блобонов и погружаясь в блаженное, сытое оцепенение.

Ко мне неспешно подходит Родерик. «Конрад, я знаю, что ты сейчас по уши в делах, но у нас проблема».

Я отвожу взгляд от горгантаунов. Некоторые из них уже уснули и парят с раздувшимися брюхами.

«Наша маскировочная технология на основе тортона», — говорит Родерик. «Ее повредило во время взрыва крейсера».

Внутри все так и опускается; мы перегибаемся через поручни, и он указывает на трещины в коричневатом металле, покрывающем «Гладиан».

«Маскировка больше не работает», — продолжает он. «Технология довольно капризная. Мы с Китон до сих пор не до конца ее понимаем. Одна-единственная трещина способна нарушить распределение энергии. После большой битвы у нас уже было несколько мелких трещин, но взрыв крейсера превратил их в глубокую расщелину, и теперь система полностью мертва. Мы ковырялись с ней два дня в надежде починить и не тревожить тебя раньше времени».

«Сможешь заделать их?»

Он в нерешительности чешет руку:

«Не знаю. Из твоей металлообрабатывающей мастерской привезли немного тортона, но мне придется переплавить его и заново покрыть «Гладиан». Не гарантирую, что смогу вернуть систему к жизни».

Я закрываю глаза. Камуфляж из тортона был одним из наших главных преимуществ. Если бы все остальное не сработало, мы могли бы просто попытаться проскользнуть мимо войск дяди. Нас, скорее всего, все равно засекли бы, но шанс оставался.

Я упираю руки в бока в полнейшем шоке от нашего везения. И ситуация становится еще паршивее, когда кто-то во флоте истошно кричит: «ПРИБЛИЖАЮТСЯ КОРАБЛИ!»

Мы с Родериком резко оборачиваемся.

Далекое небо заполнено ими — все мчатся к нам на полной скорости. Сотни кораблей, приближающихся с юго-запада.

И все вооружены до зубов.

Мне хочется со всей силы шарахнуть кулаками по перилам. Откуда, черт возьми, взялись эти корабли? Кто они такие? Почему ВЕЧНО что-то происходит?!

«Всем на боевые позиции!» — рычит Китон.

Я пулей запрыгиваю на турель.

Брайс, Элла и Отто вооружаются наплечными пушками и мобильными пусковыми установками. Но Брайс бросает на меня обреченный взгляд — она уже собирается спуститься в трюм, чтобы управлять двигателем.

«Паунд», — в панике ору я по связи. «Верни горгантаунов».

«Невозможно».

«Что?»

«Они спят», — рычит в ответ Паунд. «Они только что поели».

ЧЕРТ!

Турель быстро щелкает подо мной, когда я резко разворачиваю ее в сторону угрозы. Выкручиваю увеличение на прицеле, вглядываясь в приближающиеся корабли, и тело сковывает холодом… пока не замечаю эмблему, развевающуюся на флаге.

Это Охотники. Мне не хочется радоваться раньше времени — они вполне могут быть лояльны Мастеру Терезе.

Сотни кораблей закладывают вираж и замирают перед моим флотом, держа внушительную дистанцию между нашими силами. Многие из их судов — современные корабли класса «Хищник», как и «Гладиан», и они превосходят нас числом три к одному.

Еще больше кораблей окружают флот Охотников. Несколько круглых судов, похожих на сферы. Это… корабли Ученых? А позади них — дюжина деревянных кораблей Исследователей.

Охотники. Ученые. И даже Исследователи.

Ладони потеют на гашетках турели. Кажется, затих даже ветер.

Внезапно из-за спин вражеского флота выдвигается черное судно. Корпус корабля повторяет округлые очертания сокола с острыми крыльями, а нос вытянут в виде острого клюва. По фюзеляжу идут красные стрелы.

Мои глаза сужаются. Это «Лучник», корабль Мастера Коко. Кто-то управляет ее судном? У кого, черт возьми, хватило наглости занять ее корабль?! Только бы это была не Мастер Тереза.

Внезапно из коммуникатора раздается женский голос. «Конрад, это действительно ты? Ты действительно жив?»

Я замираю.

Голос… этот голос!

Родерик резко вскидывает голову. «Маделин?!»

«Мастер-тренер, — выдыхаю я, теряя дар речи, — это я. Это Конрад».

Маделин де Бомон разражается ликующим ругательством. «Это правда ты, высокомерный ты осел. Мы нашли тебя. Ты жив». Она умолкает, тяжело дыша. «Мы слышали слухи о том, что ты пытаешься сделать, и мы здесь, чтобы поддержать тебя. Охотники прибыли, чтобы лететь вместе с Мертвым Принцем».

ГЛАВА 57