Я не могу купить их лояльность. Более того, я не хочу ее. Им плевать на мир; они пекутся только о собственной шкуре. Вот только проблема в том, что мы еще даже не добрались до дядиного флота, а сил у нас теперь гораздо меньше, чем при отлете с Пирпойнта. Лишних ртов стало больше, еды почти нет, а на руках теперь дети и старики, которые всецело на нас полагаются.

Как, черт возьми, нам теперь победить?

ГЛАВА 53

Мы проводим экстренное совещание в столовой «Гладиана». К нам присоединились все оставшиеся лидеры, включая Китон, Брайс, Аню, Миру и родителей Паунда.

Отец Паунда, Агресс — лысый, с кустистым подбородком и повязкой на глазу. К тому же он — взбалмошный придурок.

«С таким флотом нам не победить», — внезапно заявляет Агресс. «Пора поворачивать назад».

«Назад — это куда, отец?» — басит Паунд, скрестив на груди мощные руки. «На Пирпойнт? На Ренасент? Нам некуда возвращаться».

«И что, мы нападем на короля вот с этим?» Агресс тычет пальцем в сторону иллюминатора, за которым виден наш флот. У нас по-прежнему тринадцать авианосцев в общей сложности, угнанные у Ордена «воробьи», моя эскадра, вооруженные ловцы пишонов, армада Этвудов и горгантауны. Но у дяди, без сомнения, сил в разы больше. «Этого не хватит, чтобы разбить в бою даже одну Профессию Утилизации».

Паунд едва не плюется. «И как я только мог равняться на такого пораженческого лотчера?»

Агресс с ревом топает к нему. Они несколько раз яростно толкают друг друга грудь в грудь.

«Хватит!» — Брайс протискивается между ними. «Хватит. Пираты ушли, и с этим мы уже ничего не поделаем. Каков наш план теперь?»

«А какой еще?» — бурчит Паунд. «Доставить Конрада в обход королевского флота».

«С этими силами? — Белликоз от Этвуда поднимает брови. «Сегодня утром мы получили разведданные с корабля-шпиона, который посылали вперед. Флот Короля включает в себя весь Орден и объединенные флоты нескольких из Профессий. По крайней мере 2 200 кораблей, включая три дюжины авианосцев, восемьдесят линейных крейсеров, сотни крейсеров и тысячи лантийских солдат. Не говоря уже о бесчисленных истребителях и горгантаунах. Взгляни на наш флот еще раз, Паунд, и скажи, как мы собираемся чего-либо добиться с тем, что у нас есть».

На данный момент у нас чуть больше сотни кораблей.

«У нас все еще есть Малыш Ги», — бормочет Паунд, указывая на огромного красного гигатауна, который плавно извивается вокруг «Этвуда», пока остальные горгантауны следуют за ним.

«Эта туша?» — фыркает Агресс. «Он тяжело ранен. На всем левом боку не хватает чешуи, а у Короля, скорее всего, три здоровых гигатауна. Если не больше».

Паунд хмурится.

«Мы не можем повернуть назад», — вмешиваюсь я. «То, что мы видели на Мидленде, и те другие разрушенные острова, мимо которых проплывали, и то, что видели в лантийских зонах — это дело рук короля Ульриха. Чем дольше мы будем ждать, тем больше людей погибнет».

«Двигаться вперед — значит обречь Этвудов на гибель», — отрезает Агресс.

«Ничего не делать — смерть для всего, что мы знаем», — парирую я.

Агресс и Белл переглядываются.

«Армада Этвудов в любом случае моя», — заявляет Паунд. «Я глава клана». Он в упор смотрит на отца: «Попробуешь забрать корабли — и тебе снова придется драться со мной. Если надо, я вас обоих поколочу».

Его родители синхронно скрещивают руки на груди.

«Неужели ты искренне веришь, Паунд, — произносит Белл, — что если мы призовем семью уйти вместе с нами, они предпочтут остаться с тобой?»

Паунд сжимает губы, и его лицо краснеет.

«Ты еще щенок», — чеканит Белл. Ее взгляд устремляется на меня. «Нам нужно больше причин, чтобы остаться здесь. Более весомый стимул».

«Я уже отдал вам титул эрцгерцога Севера».

«Нам нужно больше».

Желваки на моих скулах ходят ходуном. «Что же тогда?»

Агресс переглядывается с женой. Она едва заметно кивает, и он берет слово:

«Если мы поможем тебе убить Ульриха, то не станем склоняться перед тобой, когда ты станешь Королем. Север будет нашим — но не на правах эрцгерцогства, а как независимое государство, свободное от твоей урвинской крови. Мы с Белл будем править Севером как король и королева».

У Паунда отваливается челюсть. Брайс в полном шоке качает головой.

«Этого не было в уговоре», — напоминаю я.

«Если хочешь избежать бунта и очередного раскола твоих сил, такова наша цена».

Я закрываю глаза. Северные Эфиры как независимое государство… Я даже представить не могу целый сектор Скайлендов под пятой этого кошмарного семейства. Но мой флот застыл на самом краю бездны, а дядя — та самая угроза, которая способна уничтожить нас всех.

Я открываю глаза и, несмотря на жуткую тревогу в сердце, жму руки им обоим — в тайне надеясь, что не согласился только что заменить одну страшную угрозу на еще более ужасную.

ГЛАВА 54

Война идет скверно.

По слухам от Миры, флот Охоты пропал или вовсе уничтожен, а дядя заявляет права на все Западные Эфиры.