Мы тянем цепи, поднимая очередной «громовой раскат» в автоматический загрузчик турели, когда в комм-геме раздаются крики. «КОРАБЛЬ ПРИБЛИЖАЕТСЯ! КОРАБЛЬ ОРДЕНА!»

Мы с Родом обмениваемся ошеломленными взглядами и бросаемся к оружейной платформе. Он бьет по кнопке управления, цепи с грохотом приходят в движение, и платформа выносит нас на палубу. Секунда — и мы уже наверху, сдергиваем с поясов подзорные трубы.

Внутри все сжимается при виде одинокого корабля Ордена, замершего в холодном послеполуденном небе.

Спустя пару секунд на палубе появляются Китон, Арика, Отто и Элла. Остальные мои корабли заходят с флангов, выстраивая защитную стену.

Я шагаю к левому поручню. На фоне далеких облаков с командной рубки крейсера Ордена пронзительно бьется на ветру флаг Урвинов. Корабль абсолютно один.

Мой коммуникатор наполняется голосами командиров флота.

«Сбить его с неба», — громогласно предлагает Агресс.

«Но они же не атакуют», — возражает Аня.

«С каких это пор мы чего-то ждем?» — спрашивает Паунд.

«Возможно, они взбунтовались против короля», — предполагает Китон. «Зачем ему посылать всего один корабль?»

«Солдаты Ордена», — Родерик, стоящий рядом со мной, щурится в подзорную трубу. «Они просто наблюдают за нами».

«Это шпионы», — отрезает Агресс.

Внутри все сжимается от дурного предчувствия.

Внезапно на мой комм и по каналам связи всего флота поступает новый сигнал. Корабль, должно быть, использует все-комм — королевское устройство, способное подключаться к любому комм-гему в радиусе действия. Все время, пока здесь находились, они прослушивали наши переговоры.

«Говорит гранд-адмирал Ордена, Джерико от Тейи», — разносится глубокий мужской голос. «Я выступаю от имени Верховного, короля Ульриха от Урвина, и желаю говорить с молодым человеком, выдающим себя за Мертвого Принца».

Экипаж поворачивается ко мне. На мгновение я подумываю спуститься в трюм и принять вызов без свидетелей. Но я не собираюсь ничего скрывать от своего флота. Касаюсь гема, следя, чтобы частота оставалась общей для всех.

Пусть все будут свидетелями.

«Это Конрад от Урвина», — говорю я.

Повисает тишина. Наконец снова раздается глубокий голос Джерико. «Позволите ли нам приблизиться, чтобы подняться на борт вашего судна и переговорить с глазу на глаз?»

«Нет. Говорите так, чтобы слышали все».

Снова молчание. Я не стану встречаться с ними лично — правда в том, что я не верю дяде. То, что он прислал быстроходный крейсер и заставил его маячить в отдалении, не явившись сам, говорит о том, что дядя тоже мне не доверяет.

«У короля есть предложение», — чеканит Джерико. «Мы знаем, что ваш флот с каждым днем уменьшается. Что у вас внутренние раздоры, заканчиваются припасы, что вы потеряли пиратский флот. Мы знаем, что наши силы значительно превосходят ваши».

Мои глаза сужаются. Неужели Уэстон проболтался в обмен на деньги?

«Итак, позвольте мне угадать», — говорю я. «Король хочет, чтобы я распустил этот флот, а потом он даст мне слово, что, если я отступлю на самые отдаленные острова, он оставит меня в покое».

«Верно».

«Есть только одна проблема», — замечаю я.

«Какая же?»

Вся команда смотрит на меня. Я чувствую, как затаив дыхание, прислушивается мой флот.

«Слово короля — это полное и абсолютное птичье дерьмо».

Моя команда прыскает со смеху. И ветер внезапно доносит издевательское улюлюканье со стороны Этвудов.

«Настоятельно призываю вас, — говорит гранд-адмирал с явным раздражением в голосе, — ради тех, кто вам дорог, пересмотреть это предложение».

«У меня есть ответ, гранд-адмирал, — громогласно отвечает по комму Паунд. «Зацените-ка вот это!»

На палубе соседнего корабля Паунд пулей вылетает из командной рубки авианосца, несется к ограждению платформы, расстегивает штаны, разворачивается и демонстрирует крейсеру свою бледную задницу.

Родерик начинает хохотать так сильно, что аж брызжет слюной. И в следующее мгновение Этвуды по всему флоту тоже принимаются показывать крейсеру задницы. Даже старик Агресс.

В голосе гранд-адмирала слышится раздражение. «Король Ульрих не оценит это».

«И это он тоже не оценит», — говорю я. Затем кричу своему флоту: «Отличный корабль. Может, добавим его в нашу коллекцию?»

Может, я и не стану грабить простых людей, но короля?

Спустя секунду уже Этвуды завывают от восторга. Команда бросается к турелям, а Есения толкает золотые струны вперед. Я выкручиваю магботы на максимум за мгновение до того, как встречный поток ветра бьет в грудь.

Крейсер Ордена разворачивается, пытаясь умчаться прочь. Судя по всему, он чертовски быстр.

Но он еще не сталкивался с «Гладианом».

«Вперед!» — кричит Китон.