«Это может быть просто пропагандой», — говорит Мира в моем кабинете. «Но уверенности нет никакой. Король заставляет герцогов и герцогинь присягать на верность. В случае отказа их обвиняют в укрывательстве Охотников, а острова подвергают бомбардировке. Все Охотники, кроме тех, кто верен Мастеру Терезе, теперь объявлены вне закона».

Я с горечью облизываю губы. «Есть какие-нибудь новости от Тальб?»

«Никаких. Однако, если искать плюсы, после ухода пиратов ситуация с продовольствием уже не столь критична. Народу поубавилось, к тому же мы смогли высадить тех мидлендцев, кто не пожелал воевать. Они в безопасности на острове Неротон».

«Мне стоило проверить запасы перед отправлением».

«Да, следовало. Но вы всего лишь один человек, и вам нужно больше делегировать. К счастью, в нашем флоте есть шеф Агрокультур, он находится на «Этвуде». Дилан от Джона. Предлагаю учредить новую должность для флота: Глава снабжения».

«Глава снабжения?» Я чешу подбородок.

«На этом корабле есть кое-кто подходящий. Близкий друг и превосходный повар. У нее есть опыт работы здесь, на королевском корабле, и она даже кормила огромные группы в Нижнем мире. Из нее вышел бы отличный Глава снабжения».

Мира качает головой:

«Я бы не рекомендовала ее назначать».

«Почему?»

«Вас могут обвинить в фаворитизме».

Мои глаза сужаются:

«Выбор основан на заслугах, Мира. Она это заслужила».

«Возможно, но вы уже поставили другого своего близкого друга во главе армады Этвудов. По моим сведениям, флот с трудом принял это решение лишь потому, что он был главой клана. Простите за прямоту, но ваш повар здесь — лицо из Низов на корабле Охотников».

«Ты сама из Низов».

«Безусловно, но я советник, а не лидер».

Я вздыхаю.

«Стоит ли вам, принц Конрад, рисковать дополнительным вниманием со стороны именно сейчас? Ваш флот и так испытывает трудности».

Я на мгновение замолкаю. Арика все же заслуживает шанса взять на себя больше ответственности. Я предлагаю другой вариант, Мира выслушивает меня, а затем кивает.

«Да, это справедливый компромисс».

«Я поговорю с Арикой сам. Пожалуйста, сообщи Дилану от Джона о его новых обязанностях на посту Главы снабжения. И еще: разузнай, пожалуйста, присоединится к нам флот Тальб или нет. Они нам необходимы. На этом все».

Она кивает, кланяется и выходит из комнаты.

Я связываюсь с Китон по комму, чтобы убедиться, не станет ли она возражать, если повар с ее корабля будет время от времени покидать судно. Когда она соглашается, я вызываю Арику в свой кабинет.

Повар заходит с улыбкой, фартук в мучной пыли, рукава засучены.

Я выхожу из-за стола, и мы садимся рядом на диван. Затем спрашиваю, не хочет ли она стать советником Дилана от Джона.

«Ты сможешь инспектировать кухни разных кораблей, будешь в курсе состояния продовольственных складов и сможешь перенимать опыт напрямую у шефа Агрокультур. Что думаешь?»

Она тут же бросается мне на шею. «Конечно, да!»

Я смеюсь от такой внезапности, а затем разглядываю муку, которую она оставила на одежде. «Арика!»

«Ой», — она пытается стряхнуть белую пыль с куртки. «Прости. Я просто… и в самых смелых мечтах не думала, что буду учиться у шефа Агрокультур!»

«Ты потрясающая, Арика. Просто… в следующий раз не обнимай меня, когда будешь вся в муке, ладно?»

Она сияет. «Принято к сведению».

Час спустя я наконец выбираюсь из кабинета, радуясь возможности заняться хоть чем-то, кроме управления делами флота. Но по пути по коридору меня внезапно зажимают в угол друзья — и Паунд в том числе. И не успеваю я опомниться, как меня тащат в столовую, где становится понятно, почему у Арики фартук был в муке.

Она испекла торт, потому что сегодня мой день рождения. Из-за вечной суматохи я совсем потерял счет дням. Мне исполнилось восемнадцать.

Наступает черед поздравлений и пожеланий. Брайс желает мне однажды обрести покой. Элла — чаще улыбаться. У каждого находятся добрые и искренние слова, пока Паунд не ставит точку, пожелав, чтобы я перестал быть таким уродливым.

Все дружно хохочут.

Восемнадцать… неужели прошло уже два года с тех пор, как не стало мамы? Ее нет, но она навсегда в моем сердце. И что самое странное… отец тоже там.

Он часть меня.

Наши отношения никогда не были идеальными, но если бы я мог загадать желание для самого себя, то пожелал бы, чтобы когда-нибудь эти гноящиеся раны, оставленные дядей, наконец-то затянулись.

После того как мы наслаждаемся восхитительным малиновым кремовым тортом, я провожу остаток дня с Родериком в оружейной, помогая ему с разработкой нового вида оружия.

Взрывные гарпуны.

Он называет их «громовыми раскатами».

Но они подходят только для турелей, а не для пусковых установок.

«Не знаю, как тебе это удается, Род».

«Я просто гениален. И прекрасен».