«Брайс, — говорю я, — что произошло в Нижнем мире?»

Она прикусывает губу. Возможно, ей хочется просто порадоваться встрече с друзьями. Но она объясняет, что их спасла советник Коул, а потом она, Паунд, Арика, Фрейя, Маг и Оба воссоединились с Родериком и отправились в погоню за джергауном. Они преследовали монстра через несколько зон и ранили так сильно, что, добравшись до Девятой зоны, тот забился в одну из своих нор и исчез.

«Вернулся в спячку… надеюсь», — говорит Брайс, и ее голос становится тише. «После гибели Лантийского совета в Нижнем мире начался полнейший хаос. Анархия. Хуже того, король Ульрих переманивает лантийских солдат на свою сторону, подкупая их обещаниями статуса Высших на Скайлендах. А поскольку Неуправляемые все еще бесчинствуют в Нижнем мире, если слишком много лантийских военных примут предложение короля, защищать оставшиеся колонии будет просто некому».

Мои щеки краснеют от гнева.

«После того как джергаун сбежал, — берет слово Родерик, — мы нашли несколько небесных кораблей, угнанных лантийцами, прорвались сквозь черные облака и полетели на Венатор в надежде найти союзников. Там мы и встретили Китон».

Он сжимает ее ладонь, и они улыбаются. Я буквально физически ощущаю их радость от воссоединения.

«А где все остальные?» — спрашиваю я.

Китон объясняет, что Оба захватил судно Охотников и увез уцелевших солдат из Нижнего мира в надежде найти среди Ордена дополнительную поддержку в борьбе с дядей. Маг улетел улаживать проблемы собственной Профессии, а Фрейя отправилась на остров Дандун.

Но самый важный человек, которого здесь не хватает…

«Месяц назад мы потеряли связь с Паундом», — тихо произносит Китон. «Он выполнял для нас задание».

Плечи Родерика понуро опускаются.

«Задание?» — спрашиваю я.

«Мы сейчас с пиратами», — делится Китон. «Но пиратский король — далеко не самый рассудительный человек. Паунд отправился поговорить с ним лично».

Я замолкаю, думая о своей верной каменной горе.

«Мы бы с радостью помогли ему, — вздыхает Брайс, — но…»

«У пиратов есть церебраун». Китон указывает на один из кораблей за окном, на антенны его командной рубки. Несколько горгантаунов кольцом кружат вокруг него в защитном построении. «Имперус» управляет всеми этими тварями. Мы никуда не сдвинемся, пока пиратский король не даст добро. А говорит он через Стагга».

Я качаю головой. Как, черт возьми, Стагг от Этвуда обрел власть среди пиратов?

«Похоже, вы — пленники», — констатирую я.

Родерик хмурится. «Так и есть».

Внезапно загорается мой коммуникатор.

«Конрад», — раздается голос Саманты. «Уверена, ты наслаждаешься чудесным воссоединением, но разве не пора нам продолжить наш путь?»

«Ого, — отзывается Родерик. «Это что, голос Саманты?»

«Длинная история», — бросаю ему. «Саманта, — отвечаю я по комму, — на «Гладиане» есть люди, с которыми тебе, возможно, захочется встретиться».

Она выдыхает. «Прямо сейчас?»

«Поднимись на грузовой платформе на второй ярус. Мы в столовой».

«Хорошо».

Связь прерывается.

«Саманта нам нужна», — говорю я, встречая вопросительные взгляды. «Так что ведите себя прилично».

Несколько человек нервно шевелятся. У Саманты в Академии Охотников репутация была не самая лучшая.

Вскоре Арика расставляет перед нами подносы с едой. Она выжидающе наблюдает за мной, пока я не отправляю в рот кусок нежнейшего, потрясающе приготовленного цыпленка. Ухмыляюсь, она улыбается в ответ и вызывает по связи Отто и Есению, чтобы те присоединились. Едва мы успеваем наброситься на еду, как появляется Саманта и направляется к свободному месту у края стола.

Китон поднимается. «Добро пожаловать на «Гладиан», Саманта от Тальбы».

«Да, спасибо», — бросает Саманта, оглядываясь по сторонам. «Значит, этот корабль выиграл «Перчатку».

В ее голосе сквозит что-то странное. Укол ревности? Ей ведь так и не удалось возвыситься в Охотниках. Она пристально осматривает каждого из нас, кивает Есении, Арике, Брайс и Китон. Но полностью игнорирует Родерика, что вполне объяснимо — в Академии он дружил с Себастьяном.

Отто пододвигает Саманте поднос с едой. Сперва мне кажется, что Саманта высокомерно откинет волосы за плечи и заявит, будто на «Вспышке» у нее есть личный повар.

Вместо этого она подцепляет порцию и одобрительно кивает.

Арика так и сияет.

«Саманта, — произносит Китон, — мы рады видеть тебя снова».

«Охотно верю», — фыркает Саманта. «В Академии меня не особо любили».

«Группировки в Академии теперь мало что значат», — внезапно говорит Есения. «Арика и я тоже не были популярны, а теперь мы на борту лучшего корабля «Перчатки».

«Достаточно ли лучшего корабля «Перчатки» для целей Конрада?» — спрашивает Саманта, прежде чем посмотреть на меня. «Ваша цель — свергнуть короля, верно?»

«Не забывай о лучшем экипаже, Саманта», — говорит Родерик. «И о самом красивом мастере-оружейнике в мире».