Я замолкаю, осознавая, насколько мощен флот Кассандры. Наши объединенные силы — это уже семьдесят четыре военных корабля. Впечатляет. Только вот наши корабли укомплектованы наемными экипажами. Может, флот Кассандры более лоялен чем мой — Тальбы — влиятельный клан. А моя эскадра? Мне станет куда спокойнее, когда увижу ее в деле и пойму, на что она способна.

«У нас сто «воробьев» и сорок «малиновок», — говорит Саманта. «Ими командуют люди, верные Тальбам и Ниуматалоло».

«Ниуматалоло?»

«А ты думал, раз Сионе погиб, то и вся его семья вымерла? Они сильны, Ред. У Сионе осталось шестеро детей, а его жена, Кейлани… Ее ярость пылает жарче солнца. После смерти мужа Кейлани стала Низшей. Но теперь она снова Высшая, благодаря своим навыкам в дуэлях. А Тальбы? Мы содержали флот целое столетие, потому что всегда знали: рано или поздно придет такой тиран, как король Ульрих».

Революционеры. Тальбы — настоящие революционеры. Неудивительно, что они поддержали восстание Охоты.

Саманта продолжает: «Сколько пройдет времени, прежде чем власть короля Ульриха разрастется настолько, что его станет невозможно свергнуть? Когда падут Охота, Искусство, Утилизация и, по всей видимости, даже некоторые из Ученых и Исследователей, сколько пройдет времени, прежде чем король избавится от остальных своих политических противников на Скайлендах?»

Я на мгновение замираю, обдумывая, как ответить, когда вдруг с вершины рубки «Вспышки» раздается крик наблюдателя.

«ГОРГАНТАУН!»

Сердце подскакивает к самому горлу.

«ПО КОРМЕ!» — кричит мужчина по связи, отчаянно размахивая флажком. «ПО КОРМЕ!»

Срываясь с места, бегу по площадке, выхватывая подзорную трубу из-за пояса. Огромное чудовище седьмого класса несется прямо на нас. Глаза налиты голодной яростью.

И он не один.

Небо заполняется разрывами зенитных снарядов, «Вспышка» содрогается от грохота пушечных залпов и свиста гарпунов. Загоняю гарпун в свое пусковое устройство — стационарную турель, прикрученную к леерам командной рубки, — и целюсь прямо в глаз твари седьмого класса.

Чудище вскидывает огромную серебряную башку, и мой снаряд с лязгом отскакивает от нее.

На площадку ко мне выскакивают двое наемников. Они вооружены наплечными пушками и мобильной пусковой установкой.

Следом за монстром седьмого класса следуют еще три массивных горгантауна. Оглядываю небо в поисках вражеских кораблей, но вокруг пусто. Эти монстры, должно быть, бродяги — не подчиняются никому. Просто независимые машины для убийств, какими их и задумывали. Я снова заряжаю свою пусковую установку, поворачиваю орудийную платформу и нажимаю на спусковой крючок. Пальцы немеют от вибрации, когда очередной гарпун уносится в сторону атакующего горгантауна.

Мой выстрел срывает одну чешуйку.

Крики наполняют коммуникатор.

Саманта уже на палубе. Она яростно кричит, удерживая мобильную пусковую установку. Одной рукой выпускает гарпун, а второй — удерживает рычаги управления своим креслом.

Пасть чудовища седьмого класса распахивается прямо перед нами, готовая перекусить нас пополам.

«Маневр! — рычу я пилоту. «УХОДИМ!

Резкий рывок — и мы вылетаем из-под удара за мгновение до того, как нас раздавило бы.

«ЕЩЕ ГОРГАНТАУНЫ!» — кричит кто-то, тыча пальцем в небо.

Разворачиваюсь, смахиваю влагу с ветрозащитных очков и в ужасе застываю: с востока приближаются еще семь горгантаунов.

Нам не выжить.

«ОТСТУПАЕМ!» — кричу я по связи. «ВСЕМ КОРАБЛЯМ — УЛЕТАТЬ!»

Взрывы сотрясают воздух. Горячие волны бьют по коже. Но когда «Вспышка» разворачивается, внезапно осознаю: горгантауны заходят еще с севера и юга. Они лезут даже из-под корней ближайшего острова.

Проклятье, их тут не меньше двадцати. Нет — тридцати. Мы в окружении.

Внезапно четыре преследовавших нас горгантауна отстают и встраиваются в плавное скольжение остальных небесных змеев, формируя стену над нами и под нами. Мы пойманы внутри живой сферы из чудовищ.

«Конрад, — задыхаясь, говорит Саманта по связи, — они находятся под чьим-то контролем».

«Лорд Ред», — раздается голос Ани. «Будут приказы, сэр?»

«Не стрелять, — говорю я, — и быть наготове».

Я изучаю извивающихся чудовищ через подзорную трубу. Они просто удерживают нас здесь. Вдруг чудовища ревут в унисон, и их вопль настолько ужасен, что я падаю на колени и зажимаю уши ладонями.

Наемники вокруг меня кричат.

Потом наступает полная тишина.

«Они кого-то вызвали!» — восклицает Аня.

Кто это может быть? Король?

В отчаянии я связываюсь по комму со всеми капитанами и Самантой.

«Стая удерживает нас здесь, пока не прибудет тот, кто ими командует», — говорю я. «К его приходу нас здесь быть не должно».

«Что вы предлагаете, лорд Ред?» — спрашивает капитан другого корабля.

Вытираю лицо. Кожа ледяная. Вспоминаю, как пришлось бросать корабли вроде «Неустрашимого» в облачной стене, потому что выбора не оставалось.

«Если рванем все вместе, — подает голос Саманта, — у кого-то появится шанс вырваться».