Я застываю на месте, уставившись на бумагу, перечитывая ее с недоверием, прежде чем скомкать и швырнуть об стену. Кожа покрывается красными пятнами от ярости. Дядя приостановил действие Меритократии! Он даже заявил, что Двенадцать Профессий поддержали его в этом решении, хотя я знаю, что Охотники и, по крайней мере, часть представителей других Профессий восстали против него.

Дядя сделал так, что никому не удастся восстать против него и отнять власть.

И он сделал это как раз тогда, когда я добился прогресса в системе.

Я прислоняюсь к стене и сползаю на пол. Усталый. Разбитый.

«Лорд Ред?» — спрашивает Мира, поднимая письмо с пола. «Что там написано?»

«Там написано, — отвечаю, опустив голову, — что король не позволит мне подняться».

ГЛАВА 38

Я не дуэлировал уже две недели.

Вместо этого чахну в пустом поместье. Спустя всего несколько дней после заморозки Меритократии все Скайленды обложили внезапным «налогом на послевоенное восстановление Лантии». Король списал деньги прямо со счета в банке Ренасента. Пятьдесят процентов всего, что у меня было.

Исчезло. Просто так.

Я сижу в пустом обеденном зале, лениво помешивая кусочки боарлона в рисе, и смотрю в огромные окна на небо. Когда я был Низшим на Холмстеде, то мечтал вернуться на вершину горы, к изысканной еде и теплым комнатам.

Теперь все это есть, но вещи ничего не значат без близких людей. Нужно увидеть друзей. Убедиться, что они в порядке. Но что делать? Вывести корабли и просто… искать их? С чего вообще начинать?

Отправляю в рот еще один кусок.

В дневном небе воздушные силы Мефистоса задерживают заходящие в порт корабли ради «досмотра» и конфискуют часть любого груза, прибывающего на остров. Горько жую. Налог — это одно. Но корабли Мефистоса отобрали половину улова пишонов. В обычное время подобное заставило бы влиятельных Высших бросить Мефистосу вызов, но теперь сдерживающий фактор его власти устранен.

Чтобы как-то это компенсировать, пришлось пойти на крайность: капитаны пытаются подкупать продажных людей Мефистоса в надежде, что те закроют глаза на улов. Но успехов мало.

Пояс затягивается на талии все туже.

«Лорд Ред», — Мира вырастает у стола. «Могу я говорить прямо?»

Я не отвечаю.

«Понимаю, вы целились в Герцоги», — произносит она. «Но эти цели больше недостижимы. Пора обосноваться здесь в качестве Высшего и готовиться к дуэльным вызовам от Средних».

Опускаю вилку и сжимаю челюсти от осознания того, что предстоит сделать. Раз уж подняться через систему дуэлей нельзя, остается лишь один способ свергнуть дядю.

Вот только в моем распоряжении всего четырнадцать кораблей. Ну, чуть за сорок, если считать судна для ловли пишонов. Однако, пускай эти команды и способны отбиться от пиратов или случайного гнезда ацидонов, против авианосца Ордена и сотен истребителей «воробьев» от них вряд ли будет толк.

«Мира, — произношу я, — вчера я видел, как корабль Кассандры от Тальбы вернулся в ее поместье. Пригласи ее ко мне».

Советница открывает рот, но я снова устремляю взгляд в небо. Туда, где два горгантауна под управлением соседнего крейсера Ордена крутят в воздухе мертвые петли.

«Лорд Ред…»

«Иди».

Мира уходит, пока в голове зреет план. Ставлю на то, что Кассандра захочет встретиться, ведь новый указ дяди должен был разъярить ее ничуть не меньше.

Хотя она никогда не говорила мне об этом вслух, я чувствовал, что ей хотелось чего-то большего, чем просто титул герцогини Рутланда. Со временем она, вероятно, захватила бы весь Восток, но дядя помешал ей. Более того, все Скайленды, должно быть, в ярости на дядю за то, что он нарушил меритократический статус-кво. Какое бы восстание ни вела Охота со своими союзниками, Кассандра и я можем присоединиться к нему. Объединенные флоты и сила, скорее всего, вдохновят других присоединиться к нашему делу.

Встаю и меряю шагами зал в ожидании. Мысли лихорадочно крутятся в голове, пока наконец не возвращается Мира.

Она кланяется. «Представляю вам леди Тальбу».

Я отпускаю Миру и поворачиваюсь к двери, готовясь поприветствовать Кассандру. Однако это не та леди Тальба, которую я ожидал увидеть.

В комнату на своем парящем кресле стремительно влетает Саманта, ее взгляд горит решимостью.

«Моя мать в ярости», — с порога заявляет она.

Замираю, не сразу находя слов и пытаясь понять, что вообще значит визит Саманты вместо матери.

«Мы все в ярости, Саманта», — говорю я. «То, что сделал король, это…»

«Тебе нужен флот моей матери».

«Да».

«Ну еще бы, Конрад. Хочешь стать Верховным. Ты всегда был таким целеустремленным и эгоистичным. Но мать до сих пор злится на тебя за то, что ты ей соврал». Саманта направляет кресло вперед, пока не оказывается всего в паре футов от меня. «А ведь она все равно продолжила бы тебя обучать, ты знал об этом?»

«Я рассказал ей, кто я такой».

«После того как она обучала тебя месяцами! Я тебя предупреждала, но, ты как типичное урвинское птичье дерьмо меня проигнорировал и ждал, пока не почувствовал, что у тебя нет выбора».

Молчу, не находя аргументов.