От этих образов сердце заходится горько-сладкой тоской, но я все равно удерживаю их еще немного.

Быстро ополоснувшись в душе, одеваюсь и уже собираюсь рухнуть на кровать, когда что-то заслоняет закат в моем окне. Поворачиваюсь, и мои глаза округляются от ужаса: исполинский флот кораблей Ордена закрывает собой все небо, стремительно несясь к Ренасенту.

К моему дому.

Поспешно выхожу на балкон, дыхание перехватывает. Мои садовники тычут пальцами в небо, пока я вглядываюсь в подзорную трубу. Приближаются десятки судов Ордена. Линейные крейсеры, «свифтеры» и эскадрильи истребителей «воробьев».

Корабли короля летят прямо по небесам Ренасента. Прямо ко мне.

Мой мозг работает на пределе возможностей. Кассандра все-таки сдала меня. Если я прямо сейчас брошусь к своим кораблям, возможно, мне удастся уйти. Но нет никакой гарантии, что мои суда окажутся достаточно быстрыми, чтобы оторваться от «свифтеров» Ордена. Мне нужно добраться до «Вспышки» и надеяться, что ее скорости хватит.

Вбегаю в покои, хватаю куртку с тростью и пулей вылетаю из комнаты. В коридоре мне навстречу спешит Мира, но я проношусь мимо нее и спешу к лестнице.

«Лорд Ред!» — кричит она.

Моя кожа горит. Сердце колотится. Я столько раз ускользал от смерти, но дикий страх подсказывает мне, что моя удача иссякла. Кораблей слишком много. Возможно, они наступают со всех сторон, возможно, перекрыли все пути.

Может, мне стоит бежать и спрятаться в лачугах Низших?

Я спускаюсь по лестнице, перескакивая по несколько ступенек за раз. Если меня поймают, пощады не будет — только мучительная смерть. Публичная. Дядя позаботится об этом. Мое имя даже не будет упоминаться как имя героя войны, а только как имя предателя. Вот почему отец учил меня никогда никому не доверять! Я не должен был ничего рассказывать Кассандре.

Какая глупость!

Мои потные ладони сжимают трость. Нельзя, чтобы мои работники видели, как я бегу. Это заставит их нервничать. Подозревать. Мне нужно увести «Вспышку», пока команда не догадывается, что происходит.

Я останавливаюсь у парадных дверей, готовый открыть их и выбежать на территорию. Но меня охватывает мрачное предчувствие. Я плачу этим людям, но насколько верность можно купить за деньги? Достаточно ли, чтобы они рисковали жизнью ради меня и стали изгоями?

Леденящее осознание шепчет мне на ухо: побег невозможен.

Стою, тяжело дыша, и угрюмо хмурюсь. Я отказываюсь уйти мирно и быть казненным солдатами Ордена на глазах у всех. Закатав рукава, выдвигаю трость и встаю сбоку от двери. Солдаты Ордена скоро ворвутся внутрь. Я возьму эту трость из стального дерева и размозжу им лбы рычащим проулоном. Буду кружиться и сражаться, пока меня не застрелят или не случится что-то похуже.

В парадную дверь стучат. Приготовившись к тому, что она сейчас слетит с петель, наблюдаю, как Мира проносится мимо, удивленно косясь на меня и выдвинутую трость. Она открывает массивную створку главного входа.

На пороге — лишь один офицер Ордена. Протягивает Мире конверт, вскинув бровь, оценивающе смотрит на меня с тростью, после чего разворачивается и идет к веревочной лестнице, раскачивающейся под зависшим в небе крейсером Ордена.

Ошарашенно хлопаю глазами вслед. Что за чертовщина?

Я подхожу к Мире. Офицер Ордена поднимается обратно на корабль. За его кораблем еще с десяток других парят над поместьями Высших. С веревочных лестниц спускаются люди с конвертами в руках.

«Лорд Ред, с вами все в порядке?» — спрашивает Мира.

С трудом перевожу дыхание, чтобы успокоить взвинченные нервы. «Все нормально».

Мира передает конверт. На нем красуется общая печать — кольцо Двенадцати Профессий, окружающее корону Верховного. Глаза сужаются. Новости о восстании? Может, мятеж подавлен, и король сообщает об этом Скайлендам, чтобы пресечь дальнейшее сопротивление?

Дрожащими пальцами надрываю конверт и читаю.

От Высшей Канцелярии короля Ульриха:

В связи с опасными и беспрецедентными обстоятельствами, Двенадцать Профессий и Король постановили, что дальнейшее сохранение Меритократии в ее нынешнем виде угрожает безопасности Скайлендов. Настоящим Эквилибриуму предписано немедленно приостановить все текущие и будущие вызовы на любой статус выше Высшего. В целях ясности: любой желающий по-прежнему может подавать вызовы для перехода в Средние или Высшие, однако вызовы Герцогам и Герцогиням, Эрцгерцогам и Эрцгерцогиням, а также Верховному отныне не допускаются. До разрешения проблем, терзающих острова, надлежит довериться действующим лидерам. Проявляйте терпение, истинные Высшие, — возможность возвыситься снова вам представится.

А пока держитесь и оставайтесь бдительными.

— Король Ульрих от Урвина