Она прикусывает губу. «Лорд Ред, я обязана предостеречь вас от вызова Мефистосу».

«Ты беспокоишься за меня или за себя?»

«За обоих. Мефистос в дуэлях — это совершенно иной уровень. Мне не улыбается перспектива потерять здесь место, если Герцог убьет вас и заберет все, чем вы владеете. Он уволит нас, продаст поместье или отдаст его кому-то из своих союзников. Все наши недавние усилия по укреплению вашей власти перейдут прямиком к Мефистосу. Вы лишь сделаете его сильнее, а нас всех… слабее».

Она знает, что мои симпатии на стороне Низов.

«Я одолею Мефистоса».

«Лорд Ред, я немного запуталась. Зачем мы скупаем корабли и укрепляем ловцов пишонов, если вы все равно планируете решать вопросы на дуэлях?»

«На случай гражданской войны».

«Вы твердо уверены в этом курсе, лорд Ред?»

Уверен? Черт возьми, нет. Я рискую всем — и не только собственной жизнью, но и благополучием всех этих людей. Так долго я был одержим этой узколобой идеей: просто подняться и уничтожить дядю. Я почти забыл, что теперь от меня зависят другие, и в случае провала проиграю не я один.

Несмотря на опасения Миры, я должен бросить вызов Мефистосу. Должен победить его и стать герцогом Ренасента. Как только я это сделаю, то смогу претендовать на титул эрцгерцога, а потом, наконец, свергну своего проклятого дядю.

Я зашел слишком далеко, чтобы отступать от своих планов.

После целого дня дуэлей на арене Средних желудок сводит от усталости, а мышцы опухли от синяков. У меня не оставалось выбора, кроме как вернуться на арену Средних, потому что без Кассандры у меня нет другого способа совершенствоваться. Одно время я пытался нанять собственных спарринг-партнеров, но хороших бойцов быстро не найдешь, а людей Сандера пришлось уволить, едва я понял, что они пытаются меня прикончить.

Прохожу сквозь парадную дверь особняка и поднимаюсь по винтовой лестнице в красный коридор. Он тянется мимо широких окон, открывающих великолепные панорамы Ренасента. Толкаю тяжелую деревянную дверь. Мои покои. Далеко не такие роскошные, как те, что были у меня на королевском корабле, но поистине королевские по сравнению со многими местами, где мне довелось жить.

Шаги гулко отдаются в почти пустой комнате. Вся мебель внутри, кроме кровати, письменного стола со стулом и комода, была распродана. Расстегиваю куртку, осторожно стягиваю ее вместе с рубашкой. На правом боку расцветает огромный фиолетовый кровоподтек. Морщусь, когда мои пальцы касаются его.

Меня раздражает, что приходится тратить деньги на лекарства, но, если я хочу продолжать тренировки на арене Средних, без них не обойтись.

Шагаю в ванную, выдвигаю ящик и снимаю крышку с флакона с лекарством, прежде чем вонзить его в кожу. Слегка вздрагиваю. Перед тем, как наступает онемение, всегда ощущается покалывание.

Затем хмуро смотрю на свое отражение в зеркале. Осунувшийся, несчастный молодой человек глядит на меня в ответ. Во мне нет радости, и мало чего я жду с нетерпением, помимо своих целей. У меня есть советники и столько людей, которые рассчитывают на меня здесь, но внутри я совершенно пуст. Мести недостаточно, чтобы насытить мое опустошенное сердце. Я скучаю по друзьям. Ненавижу это неведение: живы ли они еще, сражаются ли. Не знаю, где Элла или Брайс.

Единственное, что я знаю, — это то, что мир между Верхом и Низом длится уже два месяца. Я попросил своих советников сообщать мне любые новости о Лантийских колониях и узнал, что шесть самых богатых Зон находятся в безопасности, а дядя даже предлагает жителям Нижнего мира билет Наверх: сражайтесь за короля, и получите статус Низшего на одном из небольших островов на западе.

Они станут жителями Скайлендов.

Этот ублюдок всегда ищет способы использовать людей как инструменты.

Но настоящая новость, которую я надеюсь получить от своих советников, — это известия о джергауне. Что-то о том, что гигантское чудовище было уничтожено в Нижнем мире группой неизвестных героев.

Я выдыхаю.

Помимо новостей о Нижнем мире, моим советникам также поручено собирать информацию о гражданской войне. Но Таннер сказал, что Король, похоже, блокирует часть каналов связи.

Впрочем, есть один слух… и я всей душой надеюсь, что он ложный.

Таннер рассказал о донесении, согласно которому король Ульрих применил Коллапсер против одного из островов на Севере. Он уничтожил там всех до единого.

Я закрываю глаза, отгоняю навязчивые мысли о Нижнем мире, о гражданской войне и о дяде, и представляю, как стою с друзьями на палубе «Гладиана». Мы мчимся по открытому небу, двигатель гудит под ногами, Китон улыбается, а Брайс стоит рядом со мной. Элла показывает Отто, как держать трость в равновесии, Есения управляет струнами, а Арика поднимается на палубу, чтобы принести нам свою новую выпечку к завтраку.

Родерик тоже там. Он смеется с Паундом над какой-то глупостью.