«Я справлюсь».

Мне нравится ее уверенность.

Мы с советниками движемся дальше.

Честно говоря, если бы я знал, что Сандер строит флот, то, возможно, бросил бы ему вызов — с поддержкой Кассандры или без нее. Для Высших довольно необычно иметь собственные эскадры. Для герцогов и герцогинь — да, но не для Высших.

Советники показывают мне остальные корабли: полуразрушенное судно Исследователей, буксир, несколько списанных кораблей Охотников, переоборудованных современными турелями, модернизированное судно Агрокультур, используемое для перевозки припасов для эскадры, и тонкий «Свифтер» Ордена — один из самых быстрых типов кораблей в их линейке.

Дойдя до конца ангара, я резко поворачиваюсь и окидываю взглядом ряды людей и дюжину кораблей. Должно быть, укомплектовать все эти суда командами стоило колоссальных усилий. Сандер, скорее всего, платил им очень щедро, чтобы конкурировать с Профессиями, которые обычно предлагают лучшую оплату способным экипажам для поддержания своих огромных флотов.

Сейчас, когда Скайленды погружаются в гражданскую войну, эти корабли мне понадобятся.

С экипажами нужно обращаться хорошо.

После того как советники проводят меня по остальной части территории, мы переступаем порог массивного дома, минуем несколько кухонь и такое количество спален, гостиных и мебели, которое один человек физически никогда не сможет использовать, и поднимаемся по красивой лестнице. Наконец мы заходим в кабинет, уставленный книгами на любые темы, с картой Скайлендов на столе и несколькими портретами самого Сандера на стенах.

Да уж, эти художества отправятся на помойку.

Сажусь в свое новое кресло за столом из красного дерева, наслаждаясь видом на открытое небо через окно, ведущее на балкон. Таннер, Хельга и Мира опускаются в кресла напротив стола.

Едва они устремляют на меня взгляды, я излагаю им свои планы. За свою жизнь я усвоил, что верность заслуживают, а не покупают. Но я хочу вознаградить преданность. Хочу удержать этих работников и экипажи тех кораблей. Впервые я сделал подобное на «Гладиане», будучи одновременно и швабби, и капитаном. Здесь же я попробую кое-что другое.

«Удвоить плату каждому работнику», — говорю я.

Советники переглядываются.

«Лорд Ред», — произносит Таннер, прокашлявшись. «Вы вольны делать со своими деньгами все, что пожелаете, но наша работа — давать вам советы».

«Ваше дуэльное мастерство неоспоримо», — подхватывает Хельга. «Однако на Ренасенте у вас сложилась репутация человека, не умеющего обращаться с деньгами».

«Что?»

«Для нас, советников, это стандартная процедура, — объясняет Мира, — изучать новоиспеченных Высших, чтобы мы могли оказать им наилучшую помощь. Нам известно о том, что произошло в вашей металлообрабатывающей мастерской. О хищении».

Я ошеломлен. Как они об этом узнали? Треза трепалась направо и налево? Или, может, кто-то из банка Ренасента разболтал?

Советники просят разрешения кое-что мне показать. После того как я медленно киваю, они лезут в ящики стола вокруг меня и достают финансовые отчеты, трудовые договоры и ведомости расходов. Все это раскладывается на столе.

Я и не подозревал, насколько богат Сандер.

Они показывают мне его финансовые связи на нескольких островах в Восточных Небесах, рассказывают о налогах, а я просматриваю все это, и у меня идет кругом голова. Они упоминают проблемы, с которыми сталкивался Сандер. А именно: у него есть тридцать судов для ловли пишонов — внушительный флот, — но они больше не приносят прежнего улова, потому что летучие рыбы ушли дальше на восток, в пиратские воды, а корабли по большей части беззащитны.

И пока я пытаюсь сосредоточиться на всем, что они говорят, меня внезапно пронзает мысль, которой я прежде не уделял достаточного внимания. Да, первостепенная задача — чтобы король умер. Но если я убью его, королем стану я.

Я провел так много лет, сосредоточившись на убийстве этого проклятого человека. И, возможно, на дуэльной арене я должен быть жестоким, безжалостным чудовищем, которым гордился бы отец, но за ее пределами я обязан быть тем человеком, каким хотела видеть меня мать. Став королем, я буду отвечать не за несколько сотен людей, как здесь, — нет, я буду отвечать за миллионы. Единственное, что меня утешает, — это мысль, что у меня, надеюсь, будут советники, помогающие принимать справедливые и мудрые решения. Такие же, как та команда, что, по моему мнению, есть у меня сейчас.

«Мы не пытаемся обмануть вас, лорд Ред», — говорит Хельга. «Мы с радостью приняли бы двойную плату! Но если вы будете бездумно сорить деньгами, то можете превратиться в обанкротившегося Высшего».

Я замираю, услышав это слово.

Иногда беспечные Высокие пускают по ветру свои богатства и лишаются домов из-за долгов перед банками Торговли. Их выселяют — и лишают статуса. Если такое случится здесь, все мои люди потеряют работу, а весь мой путь наверх на Ренасенте пойдет прахом.