— Эй! Эй! Вперед! — Передовой отряд поднимается по склону, двое гвардейцев впереди и двое сзади, у них на седлах подвешены горшки с огнем на случай появления Спор. Между ними скачет кастелянша в развевающемся платье, падающем на бока лошади, а за ней шагают четверо королевских слуг, назначенных в состав сегодняшнего передового отряда. Слуги тоже несут горшки с огнем. И даже кастелянша. Обязанности передового отряда просты: проверить дорогу на наличие Спор и убедиться, что на вилле впереди приготовлено кресло для леди Элеавоны, свежие травы, чтобы освежить воздух, а также напитки и еда, чтобы подкрепиться после дневного путешествия.

Эл срывает пучок корней одуванчика, и это все, на что у нее есть время. Девочки идут дальше. Эл постоянно осматривает дорогу и окружающую растительность в поисках спор, но ничто ее не настораживает. Некоторое время тропинка идет по гребню холма, затем спускается в долину. Солнце склоняется к западу. Ветра нет. Становится тихо, если не считать порхания крыльев и пения птиц. Две девочки доходят до поворота к следующей королевской вилле. Это изрытая колеями тропа, ведущая вверх по небольшому холму, через заросли королевского тиса. Деревья и кустарники растут здесь так густо, что девочки не могут разглядеть здания, к которым направляются. На короткое время они пропадают из поля зрения передового отряда.

В тени Эл останавливается и протягивает руку, чтобы остановить Ао.

— Послушай.

Ао наклоняет голову, затем шепчет: «Я ничего не слышу… О». Птицы замолкают. Ребенок шевелится у нее на руках, поднимая головку.

Движение стремительное, как у пугливого оленя. Из листвы выскакивает молодой человек. У него отчаянное лицо, он одет в звериные шкуры изгнанника. Он приближается, с тревогой оглядывая тропинку. Цок-цок лошадиных копыт разносится по безмолвному лесу, но стражники еще не появились в поле зрения.

Тихим, отчаянным голосом он говорит:

— Это мой ребенок. Я умоляю вас.

Ребенок извивается в руках Ао и кричит:

— Папа! Папа!

— Тише, волчонок, — настойчиво говорит он, и ребенок повинуется, привыкший к этой команде. — Я умоляю вас, — повторяет он.

Эл качает головой.

— Извините, но нас побьют или еще хуже, если мы отдадим вам ребенка. Мы не можем…

Ао ставит ребенка на землю и толкает его. Он, спотыкаясь, подбегает к мужчине, который закидывает его к себе на спину, где тот и держится. Эл лихорадочно думает. Что делать? Что делать?

Их накажут за то, что они потеряли мальчика, но, может быть, они смогут сказать, что он умер, как и младенец, от чрезмерной дозы снотворного. Убедит ли это кастеляншу? Знают ли солдаты, что они поймали не всех изгнанников? Цокот лошадиных копыт. На тропинке позади, среди теней, отбрасываемых листвой деревьев, появляются какие-то фигуры.

Мужчина говорит: «Бегите!» и бросает что-то в них. Нет, не в них — на дорогу позади них. Прежде чем предметы коснулись земли, он разворачивается и исчезает в зарослях деревьев.

Два маленьких запечатанных керамических горшочка с грохотом падают на землю. Один трескается, другой катится, целый.

Заинтригованная, Ао делает шаг в сторону предметов.

Мир вокруг Эл становится четче. Ее инстинкты обостряются, в сердце шепот: Иди ко мне.

— Стой! — говорит она.

Ао останавливается.

Аромат розового масла, щекочет ее нос. Из трещин в разбитом горшке сочатся бледные нити.

Спора.

Нити трепещут, уловив дыхание жизни. Извиваясь, они тянутся к Эл… затем останавливаются. Как будто они колеблются. Она уже видела подобное поведение Споры раньше, хотя и не с другими людьми. Но у нее есть возможность, сейчас.

Она подбегает и хватает нетронутый горшочек. Она не выкрикивает предупреждения гвардейцам. Вместо этого она тащит Ао по тропинке к вилле. Они выходят из-за деревьев и видят ров, где изгнанник побывал раньше них. Он бросил пару горшочков через защитный ров с водой на территорию лагеря. Смерть за смерть.

Воздух наполняется ароматом розового масла. Споры не могут пересечь воду, но теперь, когда они находятся внутри кольца рва, они пожирают все живое. Все живые существа. Двое стражников и служанка вскарабкались на вершину сторожевой башни, но служанка покрыта колючими белыми наростами, которые растут по всему телу и вырываются изо рта. Крича, стражники сталкивают ее с башни. Она падает. Шлепается на камни внизу.

Это все, что нужно Эл, чтобы принять решение.

— Беги к дедушке тису, — кричит она Ао. Дедушка тис — это большое дерево за рвом, выросшее на руинах рухнувшего здания.

Она не ждет, чтобы увидеть, подчинится ли Ао. Она мчится по мосту на территорию виллы. Ее чувства отточены, как острое лезвие. На горьком и пугающем опыте она узнала, что Споры избегают ее, как будто она отталкивает их; вот почему она держит Ао рядом с собой. Нити смертоносных Спор ищут добычу получше: стражников в башне, тявкающих собак, испуганную кухарку и судомойку, которые бегут к бассейну в центре комплекса.