Да, в этом нет смысла. Здесь, в империи, все работает по-другому.

Но две девочки знали только одно — леди Элеавона и лорд Телан провели церемонию обручения, пообещав, что поженятся, как только достигнут совершеннолетия, через четыре или пять лет. Никто не был уверен, что Элеавона довольна таким решением, но в любом случае это не зависело от молодой леди, верно? Все говорили, что это была сделка, которую новый Высочайший заключил со своей старшей сестрой, чтобы заставить ее согласиться признать его Высочайшим. Как бы то ни было, во время празднования помолвки даже искупителям дали свежеиспеченный хлеб и ломтик солонины, так что был повод отпраздновать!

Лорд Телан был самой необычной личностью в безымянной стране: ребенок королевской крови, который разговаривал со всеми. Он тренировался вместе с обычными солдатами. Он ехал рядом с прислугой. Он даже спросил имена искупителей. Особенно его заинтересовала девочка с умным носом, которую назвали Эл в честь леди Элеавоны. Иногда он ехал впереди процессии, как будто, наблюдая за походкой Эл, мог разгадать ее секрет.

Таким образом, жизнь продолжалась в течение года после прибытия лорда Телана. Двор путешествовал по своему обычному маршруту.

А теперь представь, что одна из двух девочек, хорошенькая малышка по имени Ао, однажды летним утром обнаруживает кровь у себя между ног. Солдатам господина разрешается держать постельных служанок — самый низкий ранг служанок. Это награда, которую солдаты требуют в обмен на участие в боях. Они все положили глаз на эту девочку. Но она искупительница, а искупительницы недоступны, все это знают. Искупительницы священны. Или, по крайней мере, их называют священными, потому что никто не хочет к ним прикасаться, поэтому их еще называют проклятыми.

Однако, если искупительница достигает совершеннолетия, это считается знаком прощения седовласого бога. Такая искупительница может попросить, чтобы ее очистили святым маслом и святой водой, и таким образом возвысили в ряды слуг. Помощница кастелянши, отвечающая за загон для искупителей, обнаруживает кровь и сообщает об этом кастелянше. В тот же вечер кастелянша требует, чтобы две девочки встали перед ней на колени в ее кабинете. Она говорит Ао, что счастливый день настал. В праздник Святых Вод, когда двор соберется на Южном Кольце, девочка будет объявлена совершеннолетней, освобождена от бремени искупительницы и возведена в ранг слуги. Девочка дрожит. Она знает, что ждет таких, как она, и с трепетом говорит кастелянше, что предпочла бы остаться искупительницей со своей сестрой Эл.

Кастелянша шокирована непокорностью девушки, но также не может понять. Кто захочет оставаться искупительницей? В любом случае, это уже решено. Благородная леди услышала об этом и выступит в качестве спонсора. Это невероятная честь для ребенка, чье рождение окутано тайной и, следовательно, позором. Когда двух девочек отправляют обратно в загон для искупителей, они идут рука об руку, как обычно, и видят, как на Ао смотрят домашние охранники. Они понимают, что это значит.

Представь себе еще кое-что. Тут надо много осознать, но, конечно, это не сложнее дворцовой политики в центральных землях.

В этой безымянной стране есть священная дорога, которая, как говорят, ведет на север от берега Белого моря — того, что мы называем Дальней Пограничной Пеленой, — до самого места пребывания Высочайшего, на берегу Синего моря, настоящего океана. Но девочки не знают наверняка. Двор леди Элеавоны никогда не выезжал дальше Хейволдских холмов. На севере, далеко за Хейволдскими холмами, живет ее дядя, Высочайший. Север — это то место, где рейдеры бродят по побережью, и где Высочайший сжигает заживо Морских Волков, которых он захватывает в плен, или любого изгнанника или предателя, которого он хочет проучить, если кто-то в стране вздумает восстать против его власти.

Южные земли находятся под мягким управлением его любимой старшей сестры. На этом участке священной дороги все еще много длинных прямых участков, а также несколько нетронутых священных «колец». В империи мы называем их Привалами, но в безымянных землях все они стали королевскими цитаделями, такими как Южное Кольцо.

В настоящий момент двор леди Элеавоны находится в резиденции на вилле Орехово-ягодная, где благодаря недавнему сбору орехов, ягод, зерна и корнеплодов двор великолепно кормили в течение целых десяти дней. Леди планирует встретиться со двором своей матери в Южном Кольце на сборе урожая.

Но сначала они должны добраться туда.

На рассвете передовой отряд из двенадцати человек отправляется в путь, Эл и Ао идут впереди по хорошо утоптанной грунтовой дороге. Передовой отряд должен предупредить смотрителей соседней виллы и помочь им разжечь дополнительные очаги, приготовить ужин на двести персон, прибрать королевские покои и наполнить их ароматами трав.