Элен могла думать только о том, что Джирви, должно быть, женат довольно давно, если у него был один ребенок и на подходе еще один, и если так, то почему Ксилси потребовалось так много времени, чтобы понять это или чтобы ей сказали?

— Да, — осторожно согласилась Элен, — я бы подумала, что люди будут болтать. Только, может быть, не там, где ты сможешь их услышать.

Ксилси задумчиво хмыкнула, затем порывисто вздохнула, явно собираясь пожаловаться еще.

— Вы только посмотрите на это! — воскликнула Ипис, указывая на юг, словно на чудесное спасение.

Подъехали две повозки, теперь уже конфискованные. Джирви сидел в кузове одной из них, в то время как Лувиара, очевидно, решила идти пешком, вместо того чтобы трястись на груде кабачков позднего урожая. Призрак занял место рядом с кучером, который, судя по одежде, был фермером, везущим свою продукцию на рынок в Привал Фарледдер. Казалось, они о чем-то болтали, что привлекло внимание стражей. Волы поводили ушами из стороны в сторону, время от времени беспокойно фыркали, но продолжали послушно брести вперед.

Когда повозки подъехали, призрак объявил:

— Земледелец Мекель и его дядя, Погонщик Несет, с радостью довезут нас до Привала в обмен на защиту. Похоже, в этих краях орудуют бандиты, которые крадут продукты у местных фермеров.

Он встретился взглядом с Элен и кивнул в сторону второй повозки, давая ей понять, что она может ехать в ней, а не идти пешком. Симо подал знак Ксилси идти впереди в авангарде. Элен бросилась ко второй повозке. Дорога впивалась в подошвы ее ботинок, но она бежала, не обращая внимания на боль. Волы тащились довольно медленно, так что было легко ухватиться за борт и перемахнуть через него. В этой повозке были джутовые мешки, набитые до отказа, снаружи усыпанные неочищенным ячменем.

Когда она уселась, погонщик оглянулся на нее. Поскольку Кем и Ипис отстали, чтобы идти в арьергарде, она была единственным пассажиром.

— Да ниспошлют вам удачу Высокие Небеса, Погонщик, — вежливо сказала она.

— Хм. — Это был пожилой мужчина с вытянутым лицом и бесстрастным выражением лица. — Вы не страж.

— Я помощница-курьер из Привала Орледдер.

— Это действительно принц? — спросил он. — Или эти стражи просто смеются над нами?

— Это действительно принц, — сказала она, думая о призраке.

Он уловил ее колебание.

— Правдоподобная история. Больше похоже на шутку тех, кто родился в Маноре. Они думают, что мы, деревенские жители, тугодумы. Я не знаю, что хуже — думать, что ты, девочка, в этом замешана, или что тебя обманули. Ха.

Он повернулся к ней спиной и не произнес больше ни слова за всю оставшуюся дорогу. Она воспользовалась возможностью вздремнуть, убаюканная мерным стуком колес о дорогу и топ, топ, топ упорных животных.

51 КАК ВЕЛИТ ИМПЕРИЯ

Когда Элен проснулась, день клонился к вечеру, заходящее солнце золотисто-красными лучами окрасило облака на западе. Они добрались до ухоженных полей, фруктовых садов и загонов для скота, а также небольших кожевенных и красильных мастерских. Там был ручей с работающей мельницей, а ниже по течению от мельницы — дымящаяся печь. Прямо впереди дорога раздваивалась, чтобы создать Приют.

Привал Фарледдер был более скромным, чем Привал Орледдер, но построен по той же схеме — он был разделен на четыре квартала; поэтому любой путешественник мог знать, куда идти, и быть уверенным в получении необходимых услуг. Повозки спустились по южному пандусу и остановились у ворот Резиденции. Принц спустился вниз и любезно попрощался с ошеломленным фермером, поблагодарив его за то, что он так подробно описал ему характер выпадения осадков, урожайность сельскохозяйственных культур и цены на скот в местных условиях. Лувиара вручила мужчине мешочек с монетами, от которых фермер ахнул, а его дядя пробормотал: «Пусть меня отшлепают и выпотрошат как репу. Думал, он нас разыгрывает».

Призрак вплыл в ворота, не обращая внимания на призыв часовых Привала остановиться. Площадь перед Резиденцией была небольшой, ее мостовая была недавно подметена и содержалась в чистоте, но, очевидно, никто не знал о возможном прибытии принца, поскольку статуи императоров не были украшены ожерельями из цветов.

Даже в это позднее время года на лугах можно было встретить ясные колпачки, синюю бороду или звездчатый чертополох, а в любой хорошо обустроенной Резиденции обязательно был разбит цветочный сад с хризантемами.

— Эй! — Пожилая женщина, одетая в синюю форму стража, сидела на крошечном портике Зала Стражей, расположенного в углу площади. Опираясь на свою метлу, она неловко поднялась и с упреком помахала им рукой. — Вам нужно зарегистрироваться на входе, а не просто танцевать, словно вы принц!..

Она замолчала, прищурилась и крикнула через плечо кому-то внутри.

После этого все произошло очень быстро. Тревожные крики. Топот бегущих ног. Вдалеке послышались громкие голоса. Появилась взволнованная интендант, выглядевшая такой взъерошенной, как будто ее разбудили после долгого сна.