Элен знала интенданта Берел по путешествию, которое та совершила с интендантом Орледдера. Она была его дальней родственницей, носившей значок-венок Манора Карис, украшенный цветами ее младшего рода, чтобы отличать ее от таких людей, как интендант Орледдера, который родился в правящей семье Карис и, следовательно, не должен был носить никаких полос на своем значке.

Берел бросилась вперед, сопровождаемая парой роскошно накрашенных и разодетых конкубин. Упав на колени, она несколько раз ударила себя ладонями по лбу.

— Ваше Возвышенное Высочество, это моя вина. Умоляю, не извиняйте меня за эту оплошность. Я должна была поприветствовать вас должным образом. Я заслуживаю наказания.

Призрак вздохнул, выглядя раздраженным.

— Да, да, конечно, вы должны были бы знать, если бы я мог предупредить вас о своем скором прибытии. И все же мы здесь.

— Вы слишком любезны.

— Да, я такой, — пробормотал он и проклял бы Высокие Небеса, если бы не перевел взгляд на наблюдавшую за ним Элен. — Разве я не всегда это говорил?

— Все будет так, как вы пожелаете, Ваше Высочество. Моя Резиденция в вашем распоряжении. Пока я говорю, уже готовятся чай и пирожные. Что прикажете?

— Немедленно пошлите часовых за группой контрабандистов. Капитан Симо объяснит, где мы их оставили. — Он подергал свои метелки-от-мух косички, сейчас растрепанные и грязные, и почесал в затылке. — Мне нужна ванна и квалифицированный специалист, который вымыл бы и заплел мне волосы заново. Чистая одежда. Чистка и починка нашего снаряжения. Уход за моими людьми. Страж Джирви нуждается во внимании целителя Храма Сердца. Приличная еда. Затем мы обсудим дорогу в Дальнее Пограничное Бдение.

Берел начала приходить в себя, хотя и продолжала смиренно стоять на коленях.

— Все будет так, как вы пожелаете, Ваше Высочество.

Она подозвала к себе капитана стражи, который отошел в сторону вместе с Симо, чтобы обсудить контрабандистов. Потом она продолжила.

— Вы можете удалиться в наши имперские апартаменты, где вас искупают и угостят так, как вы пожелаете. Моя младшая сестра особенно искусна с… волосами. Вашим стражам будут рады в Зале Стражей. Судя по значку, ваша достойная собеседница является теургисткой. У нас есть хостел, скромный, но хорошо оборудованный. И… — Ее взгляд остановился на гагасте.

— Фулмо — мой личный слуга, — сказал призрак. — Он всегда будет рядом со мной.

— Конечно. Конечно. — Она несколько раз присела, затем выпрямилась и пронзительно посмотрела на Элен. — О, да, я припоминаю эту помощницу-курьера. Она из Орледдера, так? Ее называли домашняя зверушка интенданта.

Внезапно вмешалась Ксилси.

— Она не собака. Она человек.

Берел напряглась, готовая сразиться с тем, кто, как ей казалось, был обычным стражем.

Призрак заговорил раньше, чем это смогла сделать интендант.

— Помощница-курьер провела мою группу через Разрез. Больше никаких обсуждений по этому вопросу не требуется.

— Моя единственная обязанность — помочь вам, Ваше Высочество. Помощница-курьер может находиться здесь, пока мой благословенный кузен не найдет способ ее вернуть. Или, возможно, у нее есть приказ возвращаться тем же путем, которым вы сюда добрались, хотя, признаюсь, я озадачена, как вам это удалось. Ее информация будет иметь большую ценность для моего геодезиста, поэтому, когда вы уйдете, я попрошу своих людей побеседовать с ней…

— Нет!

Половина людей подпрыгнула, а другая половина съежилась. Его гнев обрушился на всех, словно давление, вырывающееся наружу. Его грозный взгляд, безусловно, был достоин принца, с которым Элен столкнулась впервые. Он выглядел в точности как тот, у кого есть средства уничтожить вас, если вы попытаетесь ему перечить. Принц в расцвете сил, неудержимый, с непреодолимой волей. Но было и нечто большее, ощущение, что он каким-то образом больше и могущественнее своего физического тела. Что он сдерживает себя.

Симо осторожно откашлялся.

— Ваше Высочество, мы больше не нуждаемся в услугах помощницы-курьера, и, учитывая вашу миссию…

— Нет. Помощница-курьер остается со мной… — Он замолчал, перевел дыхание и продолжил. — Помощница-курьер останется с этой группой.

Его тон не допускал возражений, поэтому никто не возразил, но стражи не знали, куда девать глаза. Его настойчивость удивила их. Всех, кроме Лувиары, которая задумчиво смотрела на него. Элен не знала, куда смотреть и какое выражение лица ей следует изобразить. У нее была способность выглядеть так, как, по ее мнению, хотели бы видеть люди: казаться безобидной, слегка смущенной, угрюмой или жесткой, в зависимости от ситуации. Что значит нет?

Призрак несколько раз моргнул, словно оценивая свою страстную речь и реакцию окружающих. Наконец, он сказал более мягким тоном:

— Возможно, нам понадобится курьер.