Пристальный взгляд призрака нашел ее. Ей пришлось отвернуться и продолжать идти, чтобы не покраснеть и не заикаться, как это делали девушки в пьесах, испытывающие муки первой любви, хотя она никогда не была такой невинной и свободной.

Кем коснулся ее руки, давая понять, что ей следует остановиться, что она и сделала, слегка покраснев и повернувшись назад. Он отступил от нее на шаг, давая принцу возможность подойти.

Тяжесть присутствия призрака ударила в нее, как нечто большее, чем физическое, как треск в воздухе, когда налетает шторм. Он остановился перед ней. Стражи остановились позади. Все держали оружие наготове. Джирви оглядел лесную местность, наложив стрелу на тетиву лука.

— Там кто-то есть? — спросила Элен. Неужели она была так поглощена разговором с Кемом, что забыла об этом? Не отвлекайся!

Симо продемонстрировал несколько обрывков кожаной веревки.

— Мы нашли что-то похожее на временную стоянку для лагеря, обрывки веревки, ракушки и кожуру от еды. Джирви считает, что это было не более суток назад.

— Контрабандисты? — предположила Элен.

— Возможно. — Призрак затенил глаза, чтобы посмотреть вперед. — И все же мне интересно. Мы почти у дороги. Я чувствую ее присутствие своими костями.

— Это прекрасная фигура речи, Ваше Высочество, — сказала Лувиара. — Для любознательного человека.

— Я и есть любознательный парень, — сказал он, насмешливо приподняв брови.

Стражи переглянулись и посмотрели на него. Он слишком расслабился.

— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — спросила Элен.

— Да, контрабандисты выбрали бы этот маршрут, если бы направлялись к мосту или обратно. Но как насчет бандитов, которые могут скрываться в этом районе и охотиться на проезжающие фургоны?

— Что-то не так, — сказал Джирви.

Услышав его тихие слова, все огляделись, словно ожидая, что толпа бандитов выскочит из ниоткуда.

— Сколько? — прошептала она, думая о том, как Симо увидел сволтеров, когда они были среди холмов.

Он поднял три пальца.

Подойдя к Симо, призрак проследил за взглядом капитана и хищно улыбнулся. Он указал на себя, Симо, Джирви и Ксилси.

Симо сказал Элен:

— Вы и остальные спрячьтесь за теми деревьями.

Элен не стала спорить. У стражей была подготовка и оружие, которого не было у нее. Помощники-курьеры полагались на свои связи, знания и угрозы интенданта, чтобы избежать неприятностей. Ничего из этого здесь не сработает. Она, Лувиара, Фулмо, Ипис и Кем молча отступили. Ипис выбрала Кема и себя в качестве охранников, следя за другими направлениями на случай, если поблизости будут бродить другие враждебно настроенные люди. Элен забралась на дерево, пытаясь разглядеть все получше.

Долгое время она видела лишь призрака и трех стражей, приближавшихся с разных сторон к скоплению зданий. Вот Джирви на окраине деревни. Вот Симо, скорчившийся у колодца.

Лувиара уставилась на Элен, желая что-то спросить, но зная, что на этот раз ей следует промолчать. Фулмо ждал, не двигаясь, как статуя.

Ипис тихо зашипела; Элен посмотрела в ту сторону и сначала ничего не увидела, но затем в траве что-то шевельнулось: зеленая змея скользнула мимо, казалось, не подозревая, как близко она находится к Ипис, которая стояла совершенно неподвижно, наблюдая за змеей широко раскрытыми глазами.

— Этот вид не ядовитый, — пробормотал Кем. — Это видно по черным точкам на затылке, — и Ипис слегка расслабилась.

Из заброшенной деревни донесся испуганный крик. Элен перевела взгляд в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ксилси с мечом в руке метнулась за полуразрушенный сарай. Из дверей коттеджа выскочил мужчина. В мгновение ока в его плече появилась стрела. Он, шатаясь, бросился вперед, к лесу, но Симо налетел на него сбоку, и они оба рухнули в грязь. Изнутри коттеджа донесся взрыв шума, затем наступила тишина — слишком далеко, чтобы она могла понять, что происходит.

Призрак появился в дверном проеме, отряхивая руки. Симо поднялся, поставив одну ногу на спину упавшего человека, и приложил два пальца к губам. Воздух прорезал резкий птичий крик.

— Пошли, — сказала Ипис.

Они поспешили туда. Судя по плачевному состоянию крыш и стен зданий, деревня пустовала по меньшей мере одно поколение, а возможно, и больше. Когда Элен и остальные прибыли, стражи уже заперли троих мужчин сурового вида в годном для этого коттедже. Элен вошла внутрь, оставив Ипис, Кема, Фулмо и Лувиару снаружи.

Джирви связал последнего из пленников, раненого, и привязал всех троих к тяжелому деревянному столбу. Человек со стрелой в плече был бледен и страдал от боли. У двух других был вид людей, которые очень-очень быстро соображают, что сказать дальше. Они выглядели не такими грязными и худыми, как ожидала Элен, как будто у них было место, где они мылись и ели, как нормальные люди.

Один заявил, воинственно:

— Мы никогда не делали ничего плохого. Мы всего лишь лесорубы.