В ответ он положил руку ей на плечо.

Из укрытия за деревом Симо тихо, но нетерпеливо позвал:

— Вы закончили?

Призрак посвистел трехтональный сигнал стража, означавший: Подождите еще немного.

— Моя очищение-сталь покалывает, — напряженным голосом сказала Ипис.

Все стражи начали водить остриями своих мечей из очищение-стали кругами по мерзлой почве, пытаясь обнаружить присутствие Споры. Элен отошла от изгороди. Она схватила призрака за запястье, успокаиваясь в его присутствии. Он медленно опустил обнаженную руку, чтобы взять ее за руку в перчатке, и даже осмелился переплести свои пальцы с ее, чего не позволял себе в теле принца.

— Не отвлекай меня, — сказала она, — но и не отпускай.

Выдохнув, она опустошила легкие, затем вдохнула, пытаясь уловить аромат розового масла.

— Сюда, — прошептала Ипис, которая пробиралась по стерне убранного поля примерно в двадцати шагах к востоку от дерева.

Элен отпустила руку призрака и поспешила туда, ничего не почуяв, пока не поравнялась с Ипис. Молодая стражница стояла, уперев острие меча в землю. Только тут до Элен донесся слабый аромат. Она опустилась на колени и принялась доставать из рюкзака свои принадлежности для убийства Спор.

— Я. — Ипис достала из внутреннего кармана пальто пузырек с духом соли. Ловким движением она вонзила острие меча в землю. В ночном воздухе раздался резкий скрежет, и в почве показалась бледная шапочка.

Спора. На самой ранней стадии, до того, как ее первые ростки попробовали жизнь.

Ипис сняла крышку от флакона и, одним движением опустившись на колени, вылила жидкость с духом соли в отверстие, затем, с сердитым ворчанием, вонзила туда клинок из очищение-стали; Спора зашипела и погибла.

— Пошла ты, ядовитое дерьмо, — торжествующе заявила Ипис.

Элен поднялась.

— Это было хорошо сделано. Я не почувствовала запаха, пока не подошла вплотную. Я бы прошла мимо.

— Тсс. Дай мне послушать.

Они еще немного постояли в тишине. Элен медленно вдохнула. Холод был таким же бодрящим, как и обещание смерти. За изгородью и деревней, внутри Южного Кольца, полыхало зарево. Огонь разгорелся еще сильнее, сопровождаемый еще более неистовыми криками.

— Ипис?

Молодая страж встряхнулась.

— Больше ничего.

— Ты необычайно чувствительна.

— Я опытный страж, — парировала Ипис, но усмехнулась.

Они поспешили обратно к тису. Зазвонил тревожный колокол. Вдалеке, с севера, раздался призыв военного рога: та-та-та-та-та-ра.

— Кто это? — спросил Симо.

— Не знаю, и мы не должны оставаться здесь, чтобы выяснить это, — сказала Элен. — Что бы ни случилось, победителю потребуется время, чтобы понять, что мы пропали, и начать поиски. Мы там, где и должны были быть. Это Дядюшка Треснувшее Лицо.

— Дядюшка Треснувшее Лицо? — спросил Кем. — Кто такой Дядюшка Треснувшее Лицо?

Она положила руку на шелушащуюся кору дерева.

— Это уважаемое дерево, тис. У всех старых деревьев есть имена. Отсюда на восток ведет тропинка. У ручья Крыло Источника мы направимся на юг и выйдем на тропинку, которая проходит вдоль Хребта Пари. Господа не станут туда заглядывать, по крайней мере, не сегодня.

— Почему? — спросил Симо.

— Потому что она ведет к башням Пари-Холла. Известно, что в них водятся привидения, и поэтому их избегают, за исключением ранней весны, когда появляется хороший урожай крапивы, вьюнка и ачочи.

— Это сорняки, — пояснил Кем.

— Не для голодных, у которых закончились зимние запасы. Именно туда мы и направимся. Не выпускайте из рук очищение-мечи. Ипис, пойдем со мной.

— Она лучший охотник за Спорами, которого я когда-либо тренировал, — сказал Симо. — У нее сверхъестественный талант к этому.

— Я впечатлен! — сказал Кем тем же дружелюбным тоном, которым разговаривал с Йофом.

Ипис смущенно пожала плечами, словно не могла решить, быть ли ей польщенной или смущенной.

— Конечно, но половина моей когорты прозвала меня из-за этого козлиными глазами. Сказал, что только айвур может так чувствовать Споры. Я такой же человек, как и все остальные!

Все посмотрели на того, кого они считали капитаном Ворон. Призрак небрежно прислонился к дереву, прислушиваясь к их разговору. Передатчица всегда сидела прямо, стояла прямо, ходила прямо. За время своего недолгого знакомства с капитаном Ворон Элен никогда не видела, чтобы эта женщина держалась так беззаботно, словно дерево было старым другом, с которым можно было напиться.

— Почему вы вернулись, капитан Ворон? — спросил принц. — После всего, что произошло, я в недоумении и никак не могу поверить, что вы снова появились.