Воспользовавшись тем, что внимание Телана было сосредоточено на принце, а не на ней, Элен начала медленно, шаг за шагом, отступать к Ксилси.

— Я должен предположить, что никто не знал, поскольку ни у кого не было опыта общения с Пеленой. Как бы то ни было, после исчезновения Пелены образовалась таинственная область, которую мы в империи называем Запустением. Сначала на этой земле не было ни растительности, ни животных. Сейчас они постепенно возвращаются, часто в странных и смертоносных формах, невиданных ранее. Кроме того, их пути изменчивы и коварны. Даже имперская дорога, проходившая через провинцию, была искажена способами, непонятными ни теургисту, ни ученому, и превратилась в своего рода непроходимый лабиринт, по крайней мере, так нам говорили. Невозможно сказать наверняка. Многие геодезисты и неофициальные исследователи погибли, пытаясь нанести на карту эту непроходимую и опасную дикую местность. В конце концов границы Пелены были закрыты. Теперь никто не входит и не выходит.

Гевулин замолчал, якобы для того, чтобы прочистить горло, но Элен подумала, что он пытается что-то выудить из Телана — быть может тот расскажет о том, что он знал, или о том, что могла сказать ему Лувиара. Но Телану не было нужды сообщать другим, насколько он умен; его успех говорил сам за себя. Он ничего не сказал, поэтому принц слегка кашлянул и продолжил.

— Только после того, как появилось Запустение, империя смогла добраться до Проклятого Побережья и восстановить утраченные или заброшенные имперские порты на этом берегу. Несмотря на это, северный океан — это море, подверженное штормам и опасное в любое время года.

— Это правда, только Морские Волки осмеливаются заходить туда, будь то для набегов или торговли, — дружелюбно согласился Телан. — Говорят, некоторые айвуры владеют магией, которая позволяет их кораблям противостоять диким ветрам, опасным течениям, вздымающимся волнам и внезапным штормам. Или, может быть, у них просто есть корабли, построенные для суровых морей, и умение управлять ими.

— Вот что я имею в виду, — сказал Гевулин. — Моя сестра, Императрица Магнолия, боится айвуров, потому что они обладают магией, которой нет у нас, людей. Она не смогла положить конец набегам Кровавых Волков на восток. Она не отваживается ни на какие морские экспедиции, кроме как в тихие южные воды Спокойного Моря, которые издавна были средоточием торговли и богатства империи. Но в сотрудничестве с айвурами мы с вами можем сместить мою сестру с императорского трона.

— С какой целью? А, спасибо, Омвир. — Это было адресовано слуге, который принес кофейник с крышкой и два пустых стакана из мерцающего зеленого стекла. — Я налью.

Элен сделала около двадцати медленных шагов назад, примерно на полпути к Ксилси, но остановилась, охваченная любопытством. Что Гевулин сделает без Фулмо, чтобы проверить напиток на яд?

Телан наполнил один бокал, сделал глоток, как это сделал бы дегустатор, и подал его принцу, прежде чем налить себе второй бокал красного вина. Затем он поднял свой бокал, и Гевулину пришлось ответить ему такой же любезностью. Они выпили вместе и поставили бокалы на стол.

— С какой целью, кузен? — снова спросил Телан. Элен снова начала ускользать. Никто не смотрел в ее сторону, все смотрели на двух аристократов. — Если позволите, я повторюсь. Почему айвуры должны помогать нам в этом неравном деле? Империя велика. Четыре Земли малы и слабы.

— Айвуры помогут нам, если я соглашусь отменить императорский указ, предписывающий их изгнание. Если я пообещаю позволить их кланам снова поселиться в пределах империи. В наших центральных городах, в их старых кварталах. Это может быть только к нашей взаимной выгоде. Что касается вас, кузен, то имперская казна огромна. Вы можете взять столько, сколько вам заблагорассудится. Эти средства помогут вам создать более многочисленную армию или... укрепить вашу страну. Вы сказали, что хотите, чтобы ваш народ жил в мире и процветании. В империи существует множество мер предосторожности, чтобы защитить себя от Спор. Курьеры. Геодезисты. Карты. Различные виды рвов. Духи соли. Святодерево. Список обширен. — Примечательно, что принц не упомянул мечи из очищение-стали. — Все эти знания могли бы стать и вашими, а также я смогу предоставить людей для их создания и поддержания. Империя не использует детей для разведки Спор. Мы используем опытных взрослых, которые годами тренировались под зонтиком службы имперской безопасности. Именно так мы живем с Пеленой и Спорами. Мы боремся с ними. Мы справляемся с ними. Мы не боимся ее, строя лачуги вдоль древней дороги, которая является вашей единственной надежной защитой. Я мог бы поделился с вами этими секретами.

— Продолжайте. Как будет осуществлен этот переворот? Императорский дворец находится далеко отсюда, не так ли?