— Симо! Не делайте этого!

— Не сейчас, капитан, — добавила Элен. — Ждите своего часа.

Симо пробормотал ругательство и, прежде чем на него навалились, поднял обе руки.

Пока высокородные разговаривали, в зал вошли еще несколько солдат. Когда ее глаза полностью привыкли к полумраку, Элен разглядела, что некоторые из них пришли прямо с поля боя в окровавленных табардах, с перевязанными полотном ранами на руках и ногах, хотя ничего серьезного, в перепачканных грязью шлемах, спрятанных под мышками. Она вздрогнула, вспомнив сержанта Телана в тот давний день, который они с Теланом никогда не забудут, хотя и по разным причинам. Для Телана и его солдат жизнь или смерть были игрой, фигурами, расставленными на игровой доске, которую Телан намеривался контролировать.

— Хватит! Мне надоело это развлечение. — Он насмешливо хлопнул в ладоши, затем встал. — Собеседница, я думаю, что лучше всего придерживаться соглашения, которое мы уже заключили. Вы отправитесь по священной дороге в Северный Порт.

— Я могу быстрее отправиться на юг, обратно через Пелену, Высочайший.

В его глазах промелькнуло тревожное выражение. Он был не из тех, кому можно перечить, если только не знаешь, что удар, который ты собираешься нанести, убьет его мгновенно. Он не хотел, чтобы Лувиара возвращалась через Пелену. Он больше не доверял ей — если вообще когда-либо доверял.

— Да, конечно. Но не сейчас. Вы не забыли о кораблях с инженерами, геодезистами и оборудованием, которые вы заказали в рамках нашего соглашения? Они прибыли на остров Бурь несколько месяцев назад. Они ждут вашего прибытия. С вашей печатью, освобождающей их, они войдут в Четыре Земли и начнут свою работу по защите моего королевства от Спор.

Ксилси обменялась испуганным взглядом с Элен. Как долго вынашивался этот заговор против Гевулина?

Телан был похож на сытого хищника, довольного своей добычей.

— Да, это то самое предложение, которое сделал принц Гевулин, уже согласованное, при вашем содействии, с императрицей. Как четко!

Лувиара нахмурилась и снова восстановила спокойствие, пока приспосабливалась к его ответу.

— Я не знала, что чиновники уже прибыли на остров Бурь. Конечно, я сразу же отправлюсь на север, как мы с вами и договаривались.

— Очень хорошо. Я отправлю вас с эскортом. Путешествие будет быстрым и приятным. Священный путь теперь полностью под моим контролем.

— Ваше великодушие — великая честь, Величайший. Принц ваш, как и договаривались. Вы можете взять с собой и его капитана. Симо замешан в изменнических планах его высочества. Но, по моим собственным наблюдениям, другие стражи и помощница-курьер невиновны в каком-либо заговоре против империи. Они просто выполняли свой долг, пребывая в неведении. Позвольте им вернуться со мной в империю.

— Вы можете взять всех стражей, но не искупительницу. Я имею в виду помощницу-курьера. Она моя, собеседница. Я не буду вести переговоры по этому поводу.

— Помощница-курьер? Почему? — резко спросила Лувиара.

— Ах, да, конечно, наш разговор, возможно, был слишком кратким. У нас с ней есть незаконченное дело, о чем она прекрасно знает. Я удивляюсь ее наглости вернуться сюда. Но, возможно, она просто выполняла свой долг, чего не делала в детстве.

Пальцы Ксилси предостерегающе коснулись руки Элен, но Элен продиралась сквозь трясину своих мыслей и не знала, что сказать и как поступить дальше. Могла ли она довериться ненадежной Лувиаре, по крайней мере, в том, что она поможет доставить других стражей — и Кема — в империю в целости и сохранности? Сможет ли Лувиара защитить их от казни? Уже одно это стоило того, чтобы они отправились с ней.

— Очень хорошо, Высочайший. — Лувиара знала, когда нужно отступить. В конце концов, что значила для императрицы одна провинциальная помощница-курьер по сравнению с преимуществами, которые мог принести ей этот союз, включая падение ее амбициозного брата? — Мы отправимся, как только вы подготовите экипажи.

— Я немедленно распоряжусь, чтобы все было готово. После всего этого разговора мне пришло в голову, что нет смысла ждать рассвета. У нас достаточно масла, чтобы осветить вам путь по священной дороге. Вы будете сопровождать мою любимую Элеавону до Последней Башни. Хотя вы поедете в отдельном экипаже. Забирайте своих стражей и отправляйтесь, с моего благословения.

Ксилси шагнула вперед.

— Телан. Так вас зовут, не так ли?

Явное неиспользование титула заставило каждого солдата обернуться и с ненавистью посмотреть на ее дерзость.

Телан спустился с возвышения и подошел прямо к Ксилси, оглядывая ее с ног до головы. Не то чтобы с вожделением, но как будто он только что понял, что в ней есть что-то, что должно его заинтересовать.

— Кто вы?

— В связи с понижением Симо в должности я теперь являюсь старшим стражем и, таким образом, стою перед вами как самое высокопоставленное должностное лицо на службе императора.

— Выше, чем собеседница?