— Я продолжаю настаивать. Он был там. В этом замешан Мин-Ло.

Она наклонилась вперед. Высокая женщина, она была крупнее его, он же был более стройным и худощавым. В поединке по борьбе Элен поставила бы все свои деньги на Астайлин. Но, если бы они соревновались в танцах на Десяти Пиках и утомительном путешествии по суше, она бы наверняка поставила на Гевулина. Возможно, Астайлин хотела напугать младшего брата. Он смотрел на нее с нетерпеливым презрением, которое вызывало у Элен восхищение своей надменностью, даже когда она вспомнила, как призрак мог разрядить тот же напряженный момент сардонической шуткой. Видя, что Гевулин совершенно серьезен и настолько самоуверен, что с ним невозможно спорить, Астайлин откинулась на спинку стула. Она посмотрела на Ксилси в поисках поддержки.

Ксилси погрозила ей пальцем.

— Ты должна верить своему брату.

Джирви, наблюдавший за перепалкой, слегка вздрогнул — укус боли, как от давно ожидаемого удара. Он никогда не мог сидеть за главным столом, но Ксилси могла всегда, и это беспокоило его так же, как не беспокоило Элен.

Астайлин поднял руку в манере поэта, готового выступить с речью в битве рифм.

— Позвольте мне вставить мой рассказ здесь, чтобы помочь вам понять смысл. Как принц-генерал Имперского Ордена Инженеров, я получила известие о том, что во время схода лавин имперская дорога Пять Мостов через Разрез Точильщика заблокирована. Я отправила своих лучших инженеров и снабженцев разобраться с этим вопросом. Я получала промежуточные отчеты и, в конце концов, сообщение о том, что ремонтные работы идут полным ходом и скоро будут завершены. Это было несколько месяцев назад. Тем не менее, месяц назад я получила частное сообщение от источника, имя которого я не могу назвать, о том, что дорога по-прежнему закрыта и что из-за этого принц не сумеет поехать на север. Теперь вы понимаете, почему мне так срочно потребовалось разобраться с этим вопросом.

— Да. — Тон Гевулина не был злорадным, скорее спокойным и аналитическим. — Это выставило тебя в дурном свете перед дворцом, как будто ты недостаточно компетентна, чтобы управлять инженерами.

Гнев Астайлин, как наконец поняла Элен, был направлен не на Гевулина.

— Верно. Кто-то намеренно обманул меня, чтобы подорвать мою репутацию. Но есть еще одно обстоятельство, которое делает все это еще более странным, младший брат. Когда я проезжала со своими экипажами несколько дней назад, дорога была открыта. Вот почему я смогла привезти с собой и твои экипажи.

— Как могло случиться, что дорогу открыли так быстро? Когда я ее видел, она была основательно перекрыта. — Гевулин покачал головой.

Астайлин рассеянно поправила свои косички- мухобойки и задумалась.

— Возможно, дорогу специально не ремонтировали, чтобы временно заблокировать тебя.

— Это большая работа, — возразил он.

— Похоже на то, но позволь мне вернуться к твоему предыдущему вопросу. Манор Дуэнн действительно проходил под моим крылом в процессии Потерянных Куплетов. Однако эта любезность по отношению к Дуэнну появилась странным образом. Наша великодушная и величественная сестра, Императрица Магнолия, лично попросила меня оказать небольшую услугу народу Дуэнна, поскольку нам срочно нужно больше святодерева по более выгодной цене.

— А, да, императорская казна на исходе. — Гевулин кивнул.

— Так оно и есть. И вот я приезжаю в Манор Северный Пелис и обнаруживаю, что они уже много лет расширяют свои запасы святодерева, чтобы увеличить поставки для нужд империи, не требуя слишком высоких цен на древесину. — Она подняла свой бокал в сторону лорда Джении. — Итак, мы возвращаемся к вашим встречам с Дуэнном, уважаемая Джения.

Старуха продолжила рассказ.

— Итак, как и упоминал Гевулин, вот что мы имели. Лорд Дуэнн предложил заключить брак между своим сыном Риенном и Ворвуа. Манор Дуэнн — всего лишь провинциальный Манор. Возможно, мы могли бы рассмотреть в качестве партнера для Риенна одну из наших младших кузин, но не прямую представительницу линии, как Ворвуа! Моя собственная внучка! Признаюсь, я была шокирована дерзким предложением Дуэнна, поскольку оно было сформулировано скорее как требование, чем как смиренная просьба. Мы отправили его восвояси, уверяю вас.

Ворвуа взволнованно наклонилась к ней.

— Мы с папой думали, что на этом все закончилось, но не прошло и трех дней, как Дуэнн вернулся сюда с еще бо́льшим отрядом. Именно тогда он сказал, что вы погибли, Ваше Высочество.

Элен одеревенела. Ее затошнило, когда она вспомнила полный ненависти голос Дуэнна в Бдении. Кем толкнул ее локтем, выглядя обеспокоенным, но беспокоясь не за себя. У него не было тяжелых воспоминаний о Дуэнне, которые могли бы его отягощать. Она отважилась слабо улыбнуться, чтобы подбодрить Кема, пока Ворвуа продолжала.