Какой безрассудный поступок! Но она увидела путь к созданию союза с ним, если до этого дойдет. Люди любят делиться своей мудростью с другими, и просьба помочь ей учиться могла смягчить его отношение к ней. Что, если во дворце действительно не было ничего, чего бы он не повидал за свою долгую службу? Возможно, называя старика своим лучшим оружием, Гевулин имел в виду, что Хемерлин знал все закоулки и оттенки интриг, необходимые для обеспечения безопасности молодого принца при враждебно настроенном дворе. Знание само по себе оружие.

Она разделась, сложила грязную одежду, которая была на ней, и залезла в ванну, чтобы тщательно помыться. После того, как она вытерлась и обернула тело полотенцем, ей потребовалось некоторое время, чтобы расчесать спутанные волосы. Ее никогда не смущали эти хлопоты, ведь она сама решила отрастить длинные волосы.

В комнате было тепло. Воды было много. Мыло было ароматным. Полотенце мягким. Неужели жизнь во дворце будет такой уж плохой?

Но, конечно, будет. Она будет заперта в клетке.

Нет. Не думай о том, что не может быть решено сегодня. Сегодня она чиста и надеялась получить приличную еду и спокойный ночной сон. Кем был в безопасности. Завтрашний день наступит, как бы она ни беспокоилась.

Дверь открылась, без предупреждения. Вошел Хемерлин, неся свежую одежду: нижнее белье хорошего качества, брюки, тунику и жакет, подходящие для ношения в Маноре, а также ее ботинки, которые были вычищены и отполированы с большим мастерством.

— Вещи будут впору, — сообщил он ей. — Другие предметы одежды, подходящие для вашего нового положения в доме принца, будут реквизированы. Вы умеете шить?

— Без особого мастерства. Но я отличный мастер штопки. А что?

— Придворные принца должны быть одеты в соответствии с его высоким статусом. Если вы сами не в состоянии это сделать, кто-то другой должен будет шить для вас одежду.

Его тон подразумевал, что «не в состоянии» — это почти то же самое, что «некультурная и немытая». Хотя теперь она была чистой, и от этого ей стало гораздо легче на душе.

Он повернулся к ней спиной, давая понять, что не собирается уходить, пока она одевается. Ей не понравился его отказ уйти, но она не стеснялась своего тела, поэтому отбросила полотенце и оделась. Он стоял к ней спиной, демонстрируя невозмутимое терпение, и эта учтивость позволила ей с неохотой проворчать что-то одобрительное.

Одежда действительно была ей впору. Кто-то снял мерки с ее других вещей. Даже рукава на жакете стали впору, а аккуратные свежие стежки говорили о том, что их перешили, сделав длиннее, пока она мылась в ванне. Нижнее белье приятно облегало кожу. Брюки и жакет были отделаны по краям вышивкой: праздничными фруктами и веселыми летучими мышами. Завершали ансамбль домашние туфли, расшитые бисером, больше похожие на тапочки.

— Благодарю вас за эту опрятную одежду, — сказала она. — Она мне впору.

Он обернулся, чтобы окинуть ее взглядом с головы до ног, и одобрительно кивнул.

— Неряшливая одежда придворных принца плохо характеризует самого принца.

— Тем не менее я вам благодарна. Вернете ли вы мне мою одежду?

— Зачем вам возвращать одежду, если вы можете носить что-то получше?

— Потому что это моя одежда, которую я купила на собственные деньги.

— Хорошо, — сказал он с легкой усмешкой. — Тогда надевайте. Эту одежду тоже можно постирать и вернуть, если вы так настаиваете.

— Благодарю вас, — сухо сказала она.

— Не наглейте, помощница-курьер. Я Главный Слуга Его Возвышенного Высочества. Вы всего лишь помощница-курьер.

Она любезно улыбнулась, надеясь, что это разозлит его.

— Да, это так, и я горжусь своей верной службой империи. Сколько вам было лет, когда вы поступили на службу к принцу?

Его губы дрогнули.

— Достаточно взрослый.

— Кем вы были до этого? Как благословенная мать Возвышенного Высочества нашла вас и прониклась к вам достаточным доверием, чтобы назначить вас самым преданным слугой и опекуном своего сына?

— Вы задаете слишком много вопросов.

— Так мне и говорили. — Она одарила его своим самым невинным выражением лица. — И все же, как я смогу научиться тому, что мне нужно знать, чтобы добиться успеха, если я не буду задавать вопросов?

По тому, как его рука сжимала мухобойку, она поняла, что он хотел ударить ее, но не осмелился. Она подавила улыбку. Лучше не быть слишком самоуверенной. Она закрыла клапан своего рюкзака и привязала ботинки к петле сбоку. Поскольку она могла быть мелочна, когда ей этого действительно хотелось, она передала грязную одежду прямо Хемерлину, не дожидаясь, пока Надрез войдет и возьмет ее.

Его нос сморщился от запаха. Он поспешно открыл дверь и увидел Надреза, который молча стоял позади, опустив голову. Юноша мгновенно оценил ситуацию. Собрав одежду, он поспешил прочь.

— Пойдемте, — отрывисто сказал Хемерлин. — Не стоит опаздывать.

46. ВЕСЬ МОЙ ЗАПАС ОСТРОУМИЯ

Хемерлин шел впереди Элен через рабочее крыло и по дорожке для слуг, которая тянулась вдоль всего огромного церемониального зала. Здесь все домочадцы и жители окрестностей могли собраться на торжественное мероприятие или сезонный праздник с вручением подарков и официальным чтением императорских указов. Однако сейчас в зале было темно и очень холодно.