— Вниз! Вниз! — закричала Элен. Она схватилась за корму другой лодки, когда они заскользили в туннель, образованный аркой из белого тумана. Если бы она подняла руку, то могла бы просунуть ее сквозь арку, поэтому она не поднимала руку. Призрак все еще сидел и греб, но остальные, задыхаясь, бросились на дно лодки. Кто-то стонал от боли — звук, который издает человек, пытаясь подавить мучительные крики. Пожалуйста, пусть это будет не Кем. Не было времени спрашивать. Не было времени узнавать.

— Продолжай грести, — сказала она. — Я хочу поставить нашу лодку перед второй, чтобы мы могли привязать корму нашей к носу их и управлять отсюда.

— Да, — сказал призрак с полным самообладанием.

— Да, — сказал принц с другой лодки, с таким же самообладанием. Значит, ранен был не он.

— Ксилси, держи голову пониже, но тебе нужно закрепить веревку сзади.

— Поняла. Черт меня побери, я больше никогда не буду критиковать благословенную Императрицу Иву.

Стрелы с плеском падали в воду позади них, сопровождаемые эхом звуков, которые могли быть насмешками, одобрительными возгласами или гневным ревом разочарованных преследователей. Какой смысл в мести, если ты не можешь совершить ее своими собственными руками? Что Телан сделает сейчас?

Нет времени размышлять о том, что может произойти. Сначала они должны были пережить это. Лодки разошлись в стороны, столкнулись и снова разошлись. Элен изо всех сил старалась держать их близко друг к другу, думая сначала, что ее руки вот-вот вывернутся из суставов, а потом, что ее пальцы застрянут между планширями, когда они столкнутся прямо под ее руками. Река скользила между толкающимися лодками, пока она продвигалась вперед. Как раз в тот момент, когда она подумала, что вот-вот потеряет хватку, две пары рук вцепились в планширь. Джирви и Кем поняли, что происходит, и сменили позицию, чтобы помочь ей.

Кем цел и невредим.

— Держите головы пониже, — рявкнула она, слишком обрадованная, чтобы изменить тон.

У нее не было времени заглянуть в другую лодку, но она слышала, как принц выругался. Он сказал:

— Новичок! Вытащите мой нож из ножен и отрежьте ткань для перевязки. Я не могу оторвать руки от раны, иначе он истечет кровью. Передайте ткань мне.

Пара рук исчезла.

— Почти сделал, — сказал Джирви. — Я привязал веревку к носу.

— Хорошо. Хорошо.

Лодки раскачивались из стороны в сторону, пока Джирви и Ксилси, зажатые между ними, не прикрепили нос одной лодки к корме другой. Призрак повел свою лодку вперед, потянув сначала вправо, затем влево, пока они не оказались в центре сильного течения. Элен перегнулась через нос, вглядываясь в темный проход впереди, где солнечный свет просачивался, как сквозь марлю, и делал все серым. Бурлящее течение успокоилось и выровнялось. Лодки столкнулись с громким, пугающим ударом.

Симо застонал. Значит ранен капитан.

— Дай мне больше веревки, — сказала Ипис. — Они слишком близко друг к другу. Нет, нет, пока нет. Дай мне перебраться туда. Дай мне грести на второй лодке. Я знаю, что надо сделать.

— Пригните головы! Пригните головы! — закричала Элен, когда потолок Пелены опустился. Туман был такой странной штукой, не дымчатый, но и не плотный, и все же у него были очертания, как у земли. Все, кроме нее и призрака, распластались на дне лодок, сбившись в кучу, как сардины в бочке. Туман коснулся ее макушки. В его ледяном прикосновении, словно заостренные кости, пронизывающие ее голову, слышался шепот ее худших мыслей: убей их, убей их, приведи их в наши объятия, и мы вознаградим тебя, ты и дракон сможете свободно летать...

Гадюка горела в ее сердце, жаждая услышать голоса пепла, но Элен не могла выпустить ее наружу, ведь змее некуда было идти, кроме как на саму лодку. Остальные увидят это, и что они тогда сделают? Она не могла рисковать.

Течение отнесло их ближе к правому берегу реки, к покрытому гравием берегу, где Пелена опускалась на расстояние вытянутой руки от кромки воды. Останавливаться здесь было слишком опасно.

— Держись середины, — сказала она.

Призрак налег на весла. Прямо впереди низкий потолок Пелены начал подниматься еще на расстояние вытянутой руки, уже что-то.

— Кем, Ипис, впереди небольшой просвет. Приготовьтесь к обмену. Только побыстрее.

Принц что-то проворчал. Кем сказал:

— Я остаюсь здесь. Я могу помочь с капитаном.

— Тогда, Джирви. По моему сигналу. Ждите. Ждите. Приготовьтесь...

Ледяная пелена отступила.

— Пошли!

Лодки сильно дернулись, когда Ипис и Джирви поменялись местами. Элен не могла смотреть, потому что ей приходилось следить за пеленой над головой.

— Черт! Вода холодная! — выдохнул Джирви, перелезая через корму и падая ничком. — Я попал в нее ногой.

— Натяни веревку! — крикнула Ипис. — Еще немного. Вот так! Завяжи ее.

Они достигли длинного ровного участка, где река легко протекала между высокими берегами. Пелена была настолько высокой, что она не могла дотянуться до нее, даже вытянув руки.

— Все, — сказала Элен, — сейчас самое время пописать за борт, чтобы вам не понадобилось в дальнейшем. Поторопитесь. Она скоро снова опустится.

Джирви опустился на колени на скамью на корме и расстегнул брюки, чтобы помочиться за борт. Он оглянулся и увидел, что Ксилси наблюдает за ним.

— В самом деле? Он не изменился с тех пор, как ты видела его в последний раз.