Налетел порыв ветра, раскачивая лодки.

Пронзительно зазвучал рог та-ра та-ра-ра!

С запада галопом скакал отряд всадников под знаменем с деревом лорда Телана. Их заметили.

36. СЛОВНО ЗАОСТРЕННЫЕ КОСТИ

На блестящем шлеме одного из всадников был золотой обруч. Телан выиграл битву и, предвидя их маневр, сам пришел, чтобы остановить их. Он был из тех людей, которые не выносят — никогда — терять лицо.

Джирви стоял на коленях на носу другой лодки, ожидая, когда враг приблизится на расстояние выстрела. Несмотря на это, несмотря на все его мастерство, они оказались в ловушке. Если они высадятся на восточном берегу и побегут, войска Телана смогут переплыть реку и преследовать их.

Стоя на лодке, принц встретился с ней взглядом. Хотя он ничего не сказал, она знала, чего он от нее хочет. Отруби голову, и тело умрет. Но им пришлось бы переправить ее на западный берег, даже если потом они побегут на восток в надежде выиграть время. Ее бы точно подстрелили, и не было никакой гарантии, что гадюка сможет взобраться на движущуюся лошадь и добраться до своей жертвы прежде, чем ее саму убьют. И даже если гадюка добьется успеха, не было никакой гарантии, что войска Телана не убьют стражей в порыве мести. И гадюка не могла убить всех солдат, не так быстро. Элен даже не была уверена, достаточно ли в ее организме токсина, чтобы убить больше одного человека за раз. Даже если бы она смогла проникнуть в Пелену, чтобы насытиться и набрать еще токсина, к тому времени, когда она вернется, Элен была бы мертва уже десять раз.

Она смотрела на Пелену, а течение неумолимо влекло лодки к смертоносному белому туману, который изгибался над рекой, но не касался воды. Дуга тумана образовывала что-то вроде низкого туннеля. Она оглянулась назад, туда, где двое стражей в ее лодке приготовились к бою, держа стрелы наготове.

— Ксилси! Та история правдива?

— Что за история?

— Принцесса, которая проплыла сквозь Пелену и вернулась живой.

— О. О! Предполагается, что это правда, но это может быть одна из тех историй... Ты предлагаешь?.. — Она покачнулась, выглядя испуганной, затем резко втянула воздух. — Ты думаешь, это может сработать?

— Вероятно, эта река впадает в более крупную реку, возможно, ту, которую мы пересекли по мосту посреди Пелены.

— Вероятно? — крикнула Ксилси. — Ты думаешь, стоит рисковать нашими жизнями из-за вероятно и возможно?

Джирви выпустил стрелу, но, сбитый с толку движением лодки, прицелился плохо. Стрела скользнула по боку лошади, вместо того чтобы вонзиться в грудь всадника. Лошадь была натренирована для боя и продолжала приближаться. Солдаты с воинственным воем бросились в атаку. Их лучники в задних рядах осадили лошадей и прицелились в лодки. Первый залп обрушился как дождь, большинство стрел, не причинив вреда, упали в воду, но несколько попали в лодки. Одна из них беспорядочно отскочила от планширя и попала в волосы принца, напоминавшие мухобойку, удачный выстрел. Удачный, потому что не убил его. Гевулин не дрогнул, просто продолжал грести.

Времени на споры не было. Лучники Телана были хороши. Еще один-два залпа — и они достигли бы своей цели. Лодки были примерно в тридцати шагах от кромки белого тумана. Надо было выбирать: высадиться на восточном берегу и спасаться бегством или рискнуть в Пелене; выбирать сейчас или никогда.

— Всем лечь! — крикнула Элен. — Не высовывайтесь. Мы остаемся на реке.

К ее полному изумлению, принц крикнул в ответ:

— Мы остаемся на реке!

Лодка, в которой он греб, попала в водоворот и наполовину развернулась как раз в тот момент, когда Джирви и Симо выпустили стрелы, которые полетели в Пелену, а не во врага.

— Пригнитесь! — крикнула Ксилси, когда они с Ипис выстрелили. Призрак удерживал лодку ровно, пока она неслась к прозрачному туману, окутывавшему землю впереди. На них со свистом посыпались стрелы. Элен распахнула свой плащ, словно крылья, это было единственное, что она могла придумать, чтобы защитить их всех, но призрак оказался еще быстрее. Его призрачные крылья раскрылись, создав огромную защищающую тьму. Каждая стрела, попадавшая в тень, вспыхивала пламенем и превращалась в пепел, не долетев до лодки. Но размах его крыльев не мог защитить другую лодку. В воду и дерево с ужасающими звуками ударили стрелы.

Крик.

— В меня попали!

Попали!

Попали в кого?

Белый туман закружился в их сторону как раз в тот момент, когда лодка, в которой она находилась, врезалась в корму лодки принца. Все приподняли голову.