Третья секретарша начальника управления в Министерстве Контроля. Такая должность давала ей служебный ключ к файлам их сектора, а там хранился сводный реестр всех младенцев с активным Даром. В списках были имена с фамилиями, домашние адреса и ветви родословных. Напротив каждой записи стояли замеры потенциала всех Одарённых детей столицы и ближайших губерний.

Она отдаст списки, и к этим семьям явятся люди с ножами, такие же, как в её прихожей. Нина уже предвидела, как они вышибают двери детских, тащат перепуганных малышей в багровые порталы... Дальше будут подпольные питомники и подвалы. За её послушание под нож отправят сотни детей.

Откажется, и Варю тут же бросят химерам.

— Впрочем, ты подумай, — мужчина двинулся к ступеням. — Я же не заставляю, решение сугубо твоё. Я приду завтра за тобой и услышу решение. Помимо тебя есть и другие, кто может с этим справиться.

Наверху захлопнули люк, с лязгом задвинули засов.

Нина опустилась коленями в жидкую глину и разрыдалась. Она била кулаками по сырому полу, горло сводило сухими спазмами. Больше выдержать она не могла. Закрыла глаза и потеряла сознание.

В беспамятстве снились изорванные колыбели. Над ними скалились чудовища с гнилыми клыками, а Варя падала в чёрный колодец.

Очнувшись, Нина увидела тот же полутёмный погреб.

Дочь спала у неё на плече. У девочки дрогнули ресницы, она подняла голову и села прямо. В глазах шестилетней Вари детского испуга не было. Она смотрела на мать с пугающей ясностью.

— Не переживай, — Нина поспешно обтёрла щёки грязным рукавом. — Я не дам тебя в обиду. Всё будет хорошо, я всё сделаю, они тебя не тронут...

— Нет, — ответила Варя. — Они в любом случае меня убьют, сделаешь ты это или нет. Ты тоже умрёшь.

Нина застыла, вытаращившись на дочь:

— Успокойся, Варенька, это взрослые дела. С чего ты это взяла?

— Мне богиня сказала во сне. Она пришла ко мне, мы с ней общались. Она сказала, что я когда-то служила в её Храме, а потом умерла и всё забыла. Не переживай, я стану сильной. Она мне говорила, что я стану очень сильной, и больше с нами так никто не сможет поступить. Но для этого нужно время. Она мне поможет.И если ты сделаешь, как она говорит, нам помощь уже не понадобится. Богиня сказала, что нужно делать. Тебе нужно найти дядю в белом халате. Его зовут Викториан. Он работает с животными. Нужно всё ему рассказать, он поможет. Немезида вернёт долг. Тогда всё будет хорошо.

От услышанного Нина растерялась:

— Что за бред? Откуда это?

— Если ты расскажешь кому-то другому, они причинят тебе боль, — девочка глядела ей в глаза. — Если расскажешь ему — они уже никому не смогут ничего причинить. Я видела, кто он и что он. Он не отсюда. Главное — не забудь: Немезида вернёт долг. Есть услуга, есть оплата — таковы условия Храма. Ей будет плохо, если условия будут нарушены.

На миг у Вари изменились зрачки. Правый глаз засветился сапфировой синевой, левый загорелся рубиновым. Возле пальцев вспыхнули две цветные искры.

Нина отшатнулась. До сих пор у дочери было лишь слабенькое тепловое зрение. Едва заметный огонёк Дара, который комиссия записала в бытовые пустяки.

Наутро над головой снова послышались шаги.

Теперь в погреб спускались двое. Прикрыв Варю спиной, Нина крикнула:

— Я согласна! Я сделаю всё, только не трогайте её!

Похититель с татуировками усмехнулся:

— Вот и умница. С ребёнком всё будет в порядке, пока ты держишь слово.

Нине плотно завязали глаза и повели наружу. Холод улицы сменился гудением портала, сквозь который её протолкнули. Затем втолкнули в пустую комнатку. На стуле оказалась одежда из её домашнего шкафа. Похитители привезли чистую тёмную юбку, светлую блузку, туфли и плащ. На столе рядом лежал накопитель: чёрный плоский корпус, синий разъём имперского образца.

— У тебя есть время до завтра, — сказал конвоир за дверью. — Завтра вечером жди звонка в своей квартире.

Нина быстро отмылась, а при переодевании едва управлялась с одеждой. Руки тряслись и плохо слушались.

Спустя сорок минут она сидела в набитом людьми утреннем трамвае. Одни читали газеты или дремали, другие спорили, сколько теперь стоит бензин. Нина прижимала сумку к груди и смотрела сквозь мутное стекло.

В Министерстве Контроля пришлось пройти строгую проверку на входе. В коридорах слышались знакомые голоса; на приветствия Нина кивала, объясняя своё состояние семейными неурядицами.

В приёмной начальника она добралась до рабочего стола и заперла за собой дверь. Поднесла накопитель к разъёму, вставила до щелчка. Затем набрала свой пароль и открыла служебный каталог. Копирование реестра Одарённых младенцев началось.

Система выдала предупреждение: министерская защита ограничивала передачу шифрованных данных. Шкала двигалась так медленно, что на неё больно было смотреть.

«Расчётное время завершения процесса: двадцать часов двенадцать минут...»

Почти сутки. Ей придётся ждать почти целые сутки.

Нина смотрела на экран, вспоминая голос дочери:

«Тебе нужно найти дядю в белом халате. Его зовут Викториан. Он работает с животными...»