Следующие несколько часов наполнены тем, чего я не испытывал уже очень давно: умиротворением. Меня не мучают горькие мысли о Катрине или планы мести Бенджамину Гранту. Я не теряюсь в своей прошлой жизни, полной раскаяния, и не сражаюсь с армией своих демонов. Я всецело в настоящем моменте. Сейчас я смеюсь больше, чем за все прошедшие полтора года. Я счастлив и доволен, и жизнь кажется… легкой.

Единственное, что меня сейчас тяготит, – этот чертов поварской колпак.

Девочки собирают последний улов, и мы возвращаемся домой, чтобы рассортировать и обменяться конфетами. Я быстро заглядываю в запасной пакет, куда Саммер ссыпала содержимое своего дуршлага, выискивая заветные оранжевые обертки, когда она указывает на соседский дом, в окнах которого не было света, когда мы только отправились в путь.

— Эй, они теперь дома… пошли!

Саммер хватает развевающийся рукав Оливии, тащит ее через дорогу и запрыгивает на ступеньки крыльца как раз в тот момент, когда другая небольшая группа детей оттуда спускается.

Я смотрю на Джози и киваю в сторону трехэтажного дома, к которому направились наши дочери.

— Пошли, тебе понравится эта парочка, — говорю я ей, переходя на бег, чтобы догнать детей. Поднявшись на крыльцо, я останавливаюсь, чтобы Джози меня догнала, и любуюсь коллекцией тыквенных фонарей с замысловатой резьбой, которые стоят по обе стороны лестницы.

— Вау… это впечатляет, — произносит Джози с явным восхищением на лице.

Я не могу не согласиться.

— Они художники, — говорю я ей, пока мы поднимаемся по ступенькам, чтобы присоединиться к девочкам. Саммер и Оливия уже уплетают рисовые криспи, которые им предлагает моя соседка – милая блондинка в очках с кошачьими глазами, одетая в костюм супергероя.

— Эван, я вижу, ты принес спагетти. Выглядит восхитительно. — Сидни протягивает тарелку нам с Джози. — Ты скрывал это от меня. А я-то думала, ты просто писатель, и вот теперь узнаю, что ты еще и всемирно известный создатель спагетти?

— Привет, Сид, — здороваюсь я, беря два квадратика с тарелки и передавая один Джози. — Спасибо. Я стараюсь оставаться скромным. Большинство людей даже не догадываются.

Она смеется.

— Оливер здесь? — спрашивает Саммер с набитым липким ртом. У нее слабость к жениху Сидни, который иногда сидит с ней. Думаю, это потому, что он относится к ней как к равной, несмотря на то, что ей всего девять. Оливер со всеми так обращается… ему и в голову не пришло бы поступать иначе.

Сидни накручивает лапшу из пряжи на палец.

— Он только что побежал наверх за очередной пачкой карандашей. — Она поджимает губы, сдерживая смех. — Я пыталась сказать ему, что никому не нужна эта хер… эти вещи, — поправляется она, посылая извиняющуюся гримасу поверх голов девочек. — Но он настаивает, что все ценят предметы первой необходимости. Ну, ты понимаешь.

Саммер хихикает, наклоняясь, чтобы почесать рыжего кота, трущегося об их ноги, пока Джози косится на меня с любопытством. Может быть, когда-нибудь я расскажу ей об увлекательной личности моего эксцентричного соседа.

— Так что, сделай мне одолжение, — продолжает Сидни, понижая голос до заговорщицкого шепота, когда мы слышим шаги на лестнице. — Просто кивай, улыбайся и притворяйся, что это самые полезные вещи, которые тебе когда-либо дарили.

— Эван, рад тебя видеть.

Оливер в знак приветствия приподнимает свое ведерко с карандашами, когда спускается к основанию короткой лестницы.

Оливия визжит, замечая существо, которое он баюкает в другой руке. Оливер одет в свой собственный костюм супергероя, почти идентичный костюму Сидни. У них обоих есть плащи и маски, закрывающие глаза, и мое внутреннее альтер-эго, Искатель Мести, оживляется от зависти. Животное, которое держит Оливер, тоже в маске, но в естественной.

— Ох… — Джози бросает на меня взгляд, полный легкого шока. — У него енот.

— Именно так, — говорю я, пока Оливер с гордостью протягивает ведерко с сомнительно полезными хэллоуинскими сувенирами. — Это Афина.

Афина пользуется моментом, чтобы перепрыгнуть с Оливера на Сидни, выхватывая рисовый квадратик с тарелки. Она скатывается по ноге Сидни и скрывается в доме, не обращая внимания на расстроенные замечания хозяйки.

Все на крыльце хихикают, а Оливер лишь приподнимает бровь.

— Пожалуй, мне следовало это предвидеть, — заявляет он, пока Сидни трет лоб, разражаясь запоздалым смехом.

Внимание Оливера переключается на девочек.

— Рад тебя видеть, Саммер. Кто твоя подруга?

— Это моя лучшая подруга, Оливия, — с гордостью говорит Саммер, беря Оливию за руку и представляя.

— Рад знакомству, Оливия, — кивает он младшей девочке. — Нас обеих назвали в честь одного из видов средиземноморских деревьев.

Оливия открывает рот, затем закрывает, не зная, как ответить, поэтому просто моргает. Но Оливер не ждет ответа. Вместо этого он смотрит на меня.

— Ты придешь на нашу свадьбу, Эван? Мы планируем на весну.