— В экогороде небезопасно. Твой отец попросил меня вывезти тебя отсюда, так что просто делай, как я говорю.

Здесь больше небезопасно? Это мало что объясняет.

Когда первоначальный шок немного отступает, я вспоминаю то, что сказал мне отец. Единственная причина, по которой я продолжаю подниматься по лестнице – это то, что отец велел мне доверять Итану.

Итан снова переводит на меня взгляд, а затем произносит: — После того как эмиссары благословят нас, и мы получим наши рюкзаки, просто держись рядом. Перед пограничным кордоном мы отделимся от группы. На той стороне нас ждет мой брат.

Боже, как он может говорить об этом так спокойно?

Сердце бешено колотится в груди, особенно из-за этих постоянных прикосновений. Мне хочется сбежать домой и спрятаться в своей кровати.

Я снова облизываю губы и спрашиваю: — Обязательно меня все время трогать?

Итан мгновенно отпускает меня.

Мы продолжаем подниматься по лестнице, и я с трудом сглатываю комок в горле, но он снова подступает, и на глаза наворачиваются слезы.

Отец устроил все так, чтобы я покинула экогород, потому что здесь больше небезопасно?

Очередная волна эмоций вскипает в груди.

Отец никогда бы не сделал ничего, что могло бы мне навредить. Если они с Итаном говорят, что в экогороде опасно, значит, так оно и есть.

Все будет хорошо. По крайней мере, ты не одна. Просто следуй указаниям Итана.

Но почему нам нужно отделиться от группы?

— Почему мы не можем остаться с остальными? — спрашиваю я, и в моем голосе отчетливо слышится дрожь страха.

— На той стороне не существует такого понятия, как нести слово веры. — Итан придерживает меня, неотрывно глядя мне в глаза. — Там есть только смерть.

Что?

Твою мать!

Я не уверена, то ли мои ноги устали от ступенек, то ли онемели от шока, но они с трудом удерживают меня в вертикальном положении.

Я пристально смотрю на Итана, и он тяжело вздыхает.

— Сейчас я не могу все объяснить, но если хочешь выбраться отсюда живой, ты должна мне доверять.

Меня окатывает ледяным страхом, и на этот раз я испытываю благодарность, когда Итан берет меня за руку. Мне нужно за что-то держаться. Он – мой единственный шанс на выживание, а умирать я не хочу.

— …каждый год мы выбираем семерых отважных крестоносцев, которые отправляются за пограничный кордон. Они жертвуют своей комфортной жизнью, чтобы нести слово и пути добродетельных девиантам. В этом году мы утраиваем наше благословение девиантам в надежде, что слово будет распространяться быстрее. Благословенны будьте, — монотонно вещает эмиссар Джейкоб.

Все в комнате, кроме нас с Итаном, хором повторяют: — Благословенны будьте.

Глядя на остальных девятнадцать человек, я совсем не чувствую себя благословенной.

Помимо трех мужчин постарше и мистера Деметриуса, рядом с Джаспером стоят еще трое парней из моего сектора, пятеро из избранных – совсем юные мальчики, а оставшиеся шестеро – мужчины лет тридцати с небольшим.

А еще есть Рут, я и Итан. Кроме меня и Рут, женщин больше нет.

После всего того, что рассказал мне Итан, я знаю, почему я здесь, но совершенно не понимаю, почему выбрали Рут. Она не сильная. Она невероятно красива и еще более хрупкая, чем я. Ее лицо покрылось красными пятнами от бесконечных слез.

Может, она бесплодна? Это единственная причина, которая приходит мне на ум, ведь по общему правилу женщин не выбирают, если они способны вынашивать детей.

Мой взгляд снова возвращается к широкому столу, за которым сидят эмиссары.

Над головой каждого эмиссара с потолка свисает флаг: на бледно-голубой ткани напечатано название одной из добродетелей.

— Благословенен ваш путь. Благословенны будьте все вы, — завершает речь традиционным приветствием эмиссар Джейкоб. Он – эмиссар добродетели целомудрия.

— Благословенны будьте. — По комнате проносится шепот, и прежде чем я успеваю заставить себя открыть рот, снова воцаряется тишина.

Когда церемония заканчивается, мы идем за Аароном в другое помещение, где стоят три стола. На одном лежат квадратные серебристые пакеты и бутылки с водой, на втором – синие аптечки первой помощи, которые я узнаю со своих занятий. Последний стол завален рюкзаками. Слева от себя я замечаю одежду разных размеров. Вся она черного цвета, и я не могу отвести от нее взгляд. Я впервые в жизни вижу черную одежду.

— Выбирай свой размер и переодевайся. Шевелись, — шепчет Итан. Он спешит к большим размерам, а я на автомате направляюсь к самым маленьким.

— Если вы еще не поняли, возьмите комплект одежды, который вам впору, — инструктирует Аарон. — На той стороне вам лучше слиться с толпой.

Я хватаю свой размер и иду за Итаном в примерочные как раз в тот момент, когда все остальные бросаются к одежде. Я испытываю облегчение от того, что оказалась в стороне от этой суматохи.

Одежда совершенно неприметная: футболка, джинсы и куртка.