— Если ты так переживаешь, зачем продолжаешь посылать девушек в город с поручениями своего наставника? — сухо спросила я.

Он пожал плечами.

— Кто-то же должен этим заниматься.

— Я вообще ничего не слышала о пропавшей девушке. И вампиры уже много веков не нападают на людей в столице, — заметила я. — Если не считать потасовок в тавернах.

Нив побледнела.

— Это насколько нам известно.

— Просто следи за шеей, — сказал Максанс с ухмылкой.

— Зачем ты такое говоришь? — пискнула она.

Я закатила глаза, пока он посмеивался.

— Да ладно, — сказал Максанс. — Вампиры не шатаются по улицам, нападая на людей без причины. Даже голодные.

Я переводила взгляд с одного на другую. Нив смерила его ледяным взглядом и скрестила руки на груди.

— Это не смешно, — она надулась.

— Он просто тебя дразнит, Нив, — сказала я.

— Я знаю, — заверила она совершенно неубедительно.

— За меня не переживай, хорошо? Буду ходить только по большим улицам, — пообещала я, поднимаясь.

Она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами и прикусила нижнюю губу. Я похлопала её по плечу и сунула список Максанса в карман.

— Стой! — вскрикнула Нив и вскочила. — Я пойду с тобой. Всё равно давно собиралась заглянуть к швее и к маме. Уверена, она с радостью позовёт тебя на ужин.

На лице Максанса мелькнуло разочарование, и до меня дошло, что я, вероятно, сорвала его план заполучить Нив в своё полное распоряжение на пару часов.

— Буду рада компании, — сказала я с улыбкой. — Хотя бы чтобы доказать тебе, что бояться нечего.

По дороге в наши комнаты я наклонилась к её уху и прошептала:

— К тому же, если убийца и правда разгуливает на свободе, я бы не хотела оказаться на его месте, встреться он с такой грозной ведьмой, как я.

Нив расплылась в улыбке.

— Оживишь метлу и заметёшь его до смерти? — шепнула она, и мы обе расхохотались.

***

С моста, соединявшего замок с городом, была видна вся столица. Каждое новолуние здесь выстраивалась очередь людей из самых дальних уголков Валена — все терпеливо ждали аудиенции у самого короля.

Некоторые проводили на мосту весь вечер лишь ради возможности попросить короля Мордрика о помощи. В зависимости от просьбы он мог выделить средства из казны, предоставить военную поддержку или вынести окончательное решение по спорному вопросу закона. Нужно немало мужества, подумала я, чтобы вынести свои самые отчаянные беды на суд короля и его совета.

В воздухе пахло снегом. Фелмас, бог зимы, по-настоящему вступил в свои права. Под мостом текла река Тирлиф, извиваясь отсюда к восточной окраине города, а затем — к Великому морю. Шумный порт я старалась обходить стороной. Там купцы швартовали корабли, готовясь развозить валнарские товары по далёким землям, а сырой запах свежевыловленной форели заставлял морщить нос. Не говоря уже о доках, кишевших буйными моряками, которые месяцами не ступали на сушу.

Мы с Нив поспешили мимо роскошных домов валнарской знати, теснившихся у подножия холма, на котором стоял замок. После летнего солнцестояния владельцы разъедутся по загородным поместьям и вернутся лишь к началу светского сезона в середине зимы. Пока же их позолоченные экипажи с грохотом проносились мимо, а кучера подгоняли лошадей.

Запутанная сеть переулков вела к окраинам города, где бедняки ютились в скромных домишках под соломенными крышами. Жильё было небогатым, но даже самые нищие жители Валнара жили лучше большинства людей, которых я знала в Уилдстоуне.

Когда я впервые приехала в Валнар, к городскому шуму пришлось привыкать. Моя родная деревня была сонной и тихой. Я знала там каждого, и каждый знал меня — хотя далеко не так хорошо, как им казалось. Валнар же бурлил жизнью. Шумный, яркий и немного грязный, подумала я, переступая через мутную лужу, полную боги знают, чего.

На центральной площади торговали всем, чем только можно. Мы протиснулись мимо телеги, доверху заваленной жёлтыми цветами зимника, и воздух наполнился их лимонным ароматом. Дети со смехом гоняли кожаный мяч, пока их мать яростно торговалась с лавочником за репу.

В самом сердце города возвышалась каменная башня. Говорили, именно с неё первый король Валена провозгласил окончание гражданской войны, предшествовавшей основанию королевства. С тех пор, не считая нескольких мелких стычек, держава жила в мире, а на башне теперь висел огромный бронзовый колокол, отбивавший время для жителей столицы.

Сначала мы заглянули к аптекарю. В лавке пахло уксусом — наверное, в задней комнате забродила какая-то микстура. На сосновых полках поблёскивали эликсиры, настои и мази. Самые дорогие товары аптекарь держал за прилавком, подальше от любителей поживиться чужим. Когда я подошла, он узнал во мне дворцовую служанку и протянул морщинистую руку за списком. Густые брови сошлись на переносице, пока он разбирал каракули сенешаля, затем аптекарь развернулся и принялся снимать нужное с полок.