Я неспешно шла между стеллажами следом за метлой, ритмично шуршавшей по ковру. Библиотека, разумеется, была как-то упорядочена, но понять систему я не могла. Полки не подписывались, так что мне предстояло перебирать том за томом, пока не попадётся что-нибудь полезнее о магии снов.

К тому времени, когда я добралась до дальнего конца библиотеки, совсем стемнело. Мне попался трактат по онейронавтике2, и я увязла в его витиеватой прозе, сплошь состоявшей из незнакомых слов. Увы, я опасалась, что осознанные сновидения принесут скорее вред, чем пользу.

Я уныло вздохнула, заправила за ухо каштановую прядь волос и завернула за угол, продолжая читать на ходу. Девять ударов колокола на башне в центре Валнара возвестили, что дневная смена подходит к концу. Скоро миссис Кэтерс потребует, чтобы мы явились на кухню.

Меня окатило прохладной волной чужого удивления. Я резко оторвалась от книги, и та вместе с метлой с грохотом рухнула на пол, прервав тишину библиотеки.

У камина в кресле сидел черноволосый мужчина, держа в ладонях раскрытый потрёпанный том. Он был поразительно красив: прямой нос, резкая линия челюсти, словно высеченная из мрамора. В нём чувствовалась та особая уверенность, какой обладают лишь самые богатые и могущественные жители Валена. На указательном пальце сверкало серебряное кольцо с рубином — камнем таким крупным, что я различала его даже отсюда. Рубин светился в тёплом сиянии огня. В отличие от глаз мужчины — бездонных, чёрных, как обсидиан.

Меня словно током ударило: я уже видела это лицо. Вживую — лишь мельком, в редкие дни, когда он вставал до заката. Зато огромный масляный портрет в большом зале я знала наизусть. Бесчисленные часы я простояла под его взглядом на коленях, натирая пол льняным маслом, пока мышцы не начинали ныть. А имя этого человека я знала ещё с детства на Окраинах.

Король Мордрик, первенец короля Норрикса и королевы Сибил, Властитель Королевства и глава рода Хеллебор — и это лишь часть его титулов.

Его губы приоткрылись, будто он собирался заговорить, и показались острые кончики клыков. Я невольно втянула воздух: вспышка страха была отголоском давно минувших времён, когда вампиры питались людьми. Да и, если уж на то пошло, вблизи эти клыки выглядели вполне смертоносно. Мысленно ругая себя за беспечность, я присела в глубоком реверансе. Глядя в ковёр, я слышала лишь грохот собственного пульса. В Валене колдовство не было запрещено, но я давно усвоила: лучше не привлекать к себе внимания.

Скрип кресла стал единственным предупреждением о том, что он встал. Я вздрогнула и задержала дыхание. Но вокруг царила тишина.

Когда я наконец подняла голову, в библиотеке уже никого не было.

Глава 2

Нив подняла глаза, когда я вошла в нашу общую спальню; пальцы её скользили по копне чёрных кудрей, обрамлявших лицо.

— Ты в порядке? — спросила она.

Я кивнула, ощущая на языке горьковатый привкус железа. Рванула верхний ящик шаткой тумбочки и осторожно спрятала внутрь книгу по онейронавтике. Я вовсе не собиралась её уносить, но так стремительно сбежала из библиотеки, что напрочь о ней забыла.

— Всё хорошо, — ответила я и рухнула на кровать, кусочки сухого камыша, которым был набит матрас, взметнулись вверх.

— У тебя такой вид, будто ты привидение увидела, — сказала Нив. — Натали клянётся, что одно обитает на западной лестнице.

Я фыркнула:

— То же самое она говорила про чулан для мётел на третьем этаже. Хотя, по-моему, она просто подслушала двух лакеев, которые решили развлечься после обеда.

Нив хихикнула:

— Вполне возможно. Так почему ты вернулась так рано?

Я отвела взгляд и уставилась на трещины в каменном потолке. До сегодняшнего дня Нив была единственным человеком в Валнаре, знавшим мой секрет. Вампиры славились капризным нравом, а меня застали за колдовством в то время, когда я должна была послушно выполнять свою работу. И застал меня, чтоб его боги, сам король. Я читала, что его предки бросали людей в темницы и за меньшее. Что он сделает со мной?

— Я могла бы спросить тебя о том же, — ответила я чуть более высоким голосом, чем обычно. — Я думала, сегодня ты убираешь королевские покои.

Она пожала плечами.

— На апартаменты короля мне хватает пары часов. В последнее время меня будто никуда больше и не назначают.

Я села и многозначительно на неё посмотрела, не сомневаясь, что Максанс приложил к этому руку.

Нив поднялась и разгладила передник на талии.

— Пойдём?

Мы вышли из комнаты, шаги гулким эхом отдавались от неровных каменных плит, пока мы спускались к кухне для прислуги. Она была простой и сугубо практичной — совсем не похожей на кухню этажом выше, где шеф-повар готовил роскошные пиры для короля и его гостей. Иногда, особенно по праздникам, нам даже перепадали объедки.