Когда я вошла в прачечную в самом центре замка, глаза защипало от влажного жара. Я кивнула прачке — коренастой женщине с пигментными пятнами на коже, у нее не хватало нескольких зубов. Из-под чепца выбивались седые пряди, они завились у висков от сырого воздуха. Она склонилась над одним из больших чанов с бурлящей водой.

— Добрый вечер, Сигрид, — поздоровалась я.

— О, Святой Летлас, спаси нас, — простонала она имя царя богов, едва увидев свёрток у меня в руках. — Они все скоро с ума меня сведут.

Я тихо рассмеялась, переложила простыни в одну руку и рукавом другой промокнула лоб.

Дни перед зимним солнцестоянием всегда проходили так. Прислуга уже несколько недель готовила замок к празднику. Пышные торжества длились несколько дней и завершались балом, который начинался на закате в самый короткий день года и заканчивался лишь на рассвете. Гости короля начали прибывать, заваливая слуг просьбами принести подушки попышнее, разжечь огонь пожарче и каким-нибудь чудом вывести пятна красного вина с лучших платьев.

— Раз уж им так хочется кусать друг друга, могли бы делать это в ванной, а не в богами проклятой постели, — сказала Сигрид, уперев руки в бока.

Стиснув зубы, я утопила простыни в чане с водой и уксусом. Прачки держали раствор достаточно холодным, чтобы он выводил пятна, и кровь тут же расплылась в воде багровым облаком.

Сигрид подозвала одну из помощниц — невзрачную девушку с длинными каштановыми косами. — Не напрягайся, Финн. Мои девочки разберутся.

— А кто это сделал? — шёпотом спросила девушка, опуская в чан деревянную лопатку. — Леди Керр? Говорят, она без ума от молодых людей. И они от неё тоже.

Я нервно рассмеялась, мысленно вернувшись к паре на кушетке: соблазнительная темноволосая вампирша и её спутник-человек, которого, похоже, ничуть не тревожили следы клыков на шее. — Боюсь, я их не узнала.

— Говорят, ощущения потрясающие, — ничуть не смутившись, продолжила девушка.

— Какие ощущения?

— От укуса. У меня дома есть подруга, она вышла замуж за вампира. Говорит, это всё равно что…

— Хватит молоть чепуху, Руби, — рявкнула Сигрид и отогнала её прочь. — Клянусь, эта девчонка когда-нибудь нарвётся на неприятности. Распускает сплетни о знати прямо у них под носом.

— Да вроде она безобидная, — сказала я с улыбкой.

Сигрид хмыкнула:

— На сегодня закончила?

Я покачала головой.

— Ещё нет. Осталась одна комната.

— Тогда возьми. — Она сунула мне чистый передник. — Даже вампиры не хотят, чтобы их слуги разгуливали в окровавленной одежде.

— Спасибо, — ответила я, развязала завязки своего передника и бросила его в бурлящую воду.

Поднявшись обратно, я направилась к северному крылу замка и невольно замедлила шаг у гобелена с первым правителем Валена — королём Деймоном, Основателем Державы. Более двух тысяч лет назад, накануне битвы, которая уничтожила прежнее королевство, он стоял во главе руин древнего города. Его воины смотрели на него с благоговением, пока Деймон провозглашал эти земли своей новой столицей.

Над ним на фоне грозового неба чернели силуэты двух виверн — крылатых ящероподобных созданий, чрезвычайно редких в Валене. За три года, проведённых здесь, я видела их всего несколько раз, и это было жутко. Одна была чёрной, как вороново перо, другая — цвета пролитой крови. Я отлично знала их по королевскому гербу на замковых знамёнах: на нём виверны переплетались хвостами.

Я провела пальцами по парче и сорвала выбившуюся нитку у самого сабатона1 короля.

Спрятав нитку в карман, я пошла дальше. Остановилась у знакомой двери из красного дерева и вытащила из кармана маленькую книжку в кожаном переплёте.

— Что ты здесь делаешь?

Я мысленно выругалась: из тени вышел невыносимый ученик сенешаля.

— Выполняю свои обязанности, Максанс, — ответила я. — Миссис Кэтерс велела прибрать библиотеку.

— Библиотеку? — переспросил он. — Кому она сдалась за пару дней до солнцестояния?

Я пожала плечами.

— Полагаю, даже знать умеет читать.

— Только не вздумай сказать это при них, — предупредил он. — Среди гостей хватает вампиров, а они способны слышать даже сквозь камень.

Я фыркнула:

— Быть такого не может.

Его брови взлетели почти до копны тёмных волн на голове.

— Ты почти три года служишь при дворе короля Мордрика и до сих пор этого не знаешь?

— Там, откуда я родом, вампиров нет, — ответила я. — Ни королей-вампиров, ни каких-либо ещё.

Он закатил глаза.

— Окраины — странное место.

— Тут не поспоришь, — продолжила я. — К тому же среди слуг у нас вампиров нет. Если не считать Королевскую гвардию.

— Их я не считаю, — ответил он. — И уж поверь, я прекрасно знаю, кто состоит в моём штате.

— В твоём штате? — переспросила я. Сенешаль, наставник Максанса, отвечал за содержание замка и всю многочисленную прислугу. Вот только его самого я почти не видела. Большую часть обязанностей он спихивал на ученика — к великому неудовольствию миссис Кэтерс. Максанс же с радостью примерял на себя роль хозяина, и без того раздувая своё непомерное чувство собственной важности.

Его карие глаза сузились.