— Это что? — воскликнул он и выхватил книгу у меня из рук. — У тебя нет времени на чтение. И только не говори, что она из библиотеки. Лорд-сенешаль мне голову оторвёт.

Я хмыкнула.

— Будто ты возьмёшь всю вину на себя. Я нашла её в одной из комнат и просто хотела вернуть. — Я указала на книгу — совершенно безобидный экземпляр «Вален и его славная история», каких здесь было полно.

Максанс фыркнул и сунул книгу обратно мне в руки.

— Ладно, — сдался он. — Только поторопись.

Я проглотила колкость и вместо этого спросила:

— А ты сам что здесь делаешь? Тебя разве не ждёт раздражительная экономка?

Он кашлянул, и его уши слегка покраснели.

— Важные дворцовые дела, — наконец произнёс он. — Тебе всё равно не понять.

Я ухмыльнулась, ощущая, как меня окатывает теплом его смущения. Пространство между нами будто пульсировало в такт его бешено колотящемуся сердцу. Бабушка называла это интуицией, я могла чувствовать чужие эмоции ещё до того, как человек успеет облечь их в слова. Наверное, она так говорила, только потому, что не понимала, чем это было на самом деле. Или боялась признать.

Магия.

— Ты ведь не Нив ищешь? — спросила я.

Уши у него вспыхнули ещё ярче.

— Твоя подруга меня совершенно не интересует, горничная, — заверил он. — Я всего лишь обхожу замок и проверяю, всё ли готово к празднику. А тебя я лучше бы здесь не видел — прячься по углам, как полевая мышка.

— Тогда, если ты не против… — Я отвернулась от него и приоткрыла дверь.

— Веди себя прилично, — предупредил он и зашагал прочь.

Библиотеку Валнарского замка освещали два камина — по одному в каждом конце огромного зала. Перед ними стояли глубокие кресла изумрудного и алого цвета. Вдоль стен, словно змеи, вились кованые лестницы, ведущие на второй этаж. Подозреваю, миссис Кэтерс отправляла меня сюда лишь потому, что помещение было чудовищно большим. Обычной горничной убрать такую библиотеку в одиночку было почти невозможно.

Но я обычной горничной не была.

Я повертела книгу в руках. Иллюзия заставила её выглядеть заурядной, хотя на самом деле книга в моих руках рассказывала, как проникать в чужие сны. Перспектива была пугающей — особенно если судить по моим собственным сновидениям, — и совсем не то, что я надеялась найти, взяв эту книгу. Последние недели я просыпалась мокрая от пота, со звоном криков в ушах и всполохами кобальтово-синего пламени под веками. Кошмары становились всё чаще, и я была уверена: в этой библиотеке непременно найдётся заклинание или зелье, способное их усмирить. К сожалению, не в этой книге.

В детстве, в деревушке Уилдстоун — крошечной точке в огромной западной области, которую называли Окраинами, — я наслушалась историй о ведьмах древности. О злобных тварях с прогнившими сердцами, которые насылали проклятия на принцев и одним взглядом обращали в камень соперниц в любви.

Других ведьм я не встречала ни разу — даже в Валнаре, — поэтому не знала, правдивы ли эти сказки. Силы проявились у меня ещё в юности, из ниоткуда: вспыхивали короткими приступами и исчезали без всякой закономерности. Боясь преследований, родные взяли с меня клятву хранить это в тайне. До двадцати трёх лет — именно тогда я уехала в Валнар — величайшим моим колдовским достижением было нагреть воду для утреннего чая, просто положив ладонь на чайник.

Вскоре после того, как я устроилась в Валнарский замок, в библиотеке мне попалась книга заклинаний — «Практические заклинания и их история». В ней до мельчайших подробностей объяснялось, как правильно располагать пальцы, зачаровывая предметы обихода. По словам автора, магия была для начинающих, но благодаря ей я справлялась с работой вдвое быстрее.

Вскоре я начала тайком пробираться в библиотеку посреди дня, когда почти весь замок, как я знала, спал. Я жадно поглощала любую литературу, до которой могла дотянуться: узнала об иллюзиях, призыве и даже научилась накладывать на рабочие принадлежности простенькие чары, чтобы хоть немного облегчить себе жизнь.

Теперь я бродила между высоченными стеллажами, скользя кончиками пальцев по тесно прижатым друг к другу корешкам. Здесь хранились, наверное, сотни тысяч томов: хроники королевского двора, религиозные трактаты и даже любовные романы. Я провела пальцем по золотым буквам на корешке «Путеводитель по воспоминаниям», наслаждаясь гладкостью переплёта из телячьей кожи.

Поставив принадлежности на пол, я оглядела пустой зал и тихонько вернула на полку «Применение ментальной магии к состоянию сна». Был только ранний вечер, а значит, большинство дворян едва успели подняться после дневного сна. Вампиры предпочитали ночь: солнечный свет причинял им немалый дискомфорт. И хотя людей в Валнаре жило много, весь город существовал по вампирскому расписанию. Я была уверена, что мне никто не помешает. Кончики пальцев потеплели, магия выплеснулась наружу и оживила мои инструменты, отправляя их за работу.