Через несколько дней, когда мы с Энхартом вошли в замок, меня накрыло теплом. Вокруг царило возбуждение: слуги готовились к Пиру Ильтсар — празднику богини, которая приносила весну. Воздух был густ от запаха пряного мяса, а по стенам сложными узорами развесили бумажные фонари, заливавшие коридоры мягким светом.

На Окраинах этот праздник ещё называли Погибелью Зимы, потому что приходился он обычно на последние беспощадные морозы сезона. В Уилдстоуне мы зажигали восковые свечи и оставляли их на порогах, освещая Ильтсар дорогу через деревню, хотя земля потом ещё несколько недель оставалась под снегом.

Сегодня в полночь король устраивал для знати пышный пир. Он заверил меня, что праздник будет скромнее солнцестояния — без танцев, хвала богам, — но всё равно запомнится надолго.

Принц скривился, когда по коридору, шатаясь, прошли две пьяные вампирши и расплескали вино на каменные плиты. В этот вечер Энхарт был непривычно молчалив и почти не отчитывал меня — даже когда я потеряла контроль над небольшой струёй огня и чуть расплавила серебряные накладки на его сапогах.

— Ненавижу эти пиры, — вдруг сказал он.

— М-м, — отозвалась я. Мне самой не слишком хотелось идти, особенно после тех оценивающих взглядов и слухов, которые преследовали меня на балу солнцестояния. Но Энхарт тогда весь вечер был окружён поклонниками. Чего ему-то жаловаться?

— В толпе вы выглядите совершенно непринуждённо, — заметила я. — Весь двор вас обожает.

— Не обожает, — мрачно пробормотал он. — Им от меня что-то нужно. Есть разница.

Я уже собиралась ответить, когда заметила знакомую фигуру. Нив шла по служебной лестнице с рулоном ткани под мышкой. Кудри были собраны в низкий пучок, а вместо формы на ней была собственная одежда. Наверное, возвращалась из города — возможно, навещала мать. При мысли об Адель внутри кольнуло. Я ужасно по ней скучала. И по её дочери тоже.

Увидев нас, Нив замерла с широко раскрытыми глазами.

— Ваше Королевское Высочество, — пискнула она и присела в реверансе.

— Тебе не обязательно, — быстро сказала я.

Нив нахмурилась.

— Я делаю это не из-за тебя.

Её раздражение кололо кожу, напоминая случай, когда в детстве я упала в заросли крапивы. Я укрепила барьеры, чтобы снова ненароком не провалиться в её сознание.

Энхарт хмыкнул.

— Нив, полагаю?

— Вы знаете моё имя? — спросила она, всё ещё глядя в пол.

— Пару раз видел вас у неё в голове, — он указал на меня. Я метнула на него мрачный взгляд.

— Можете встать.

Нив выпрямилась, но прежде успела сморщить нос при виде его сапог.

— Любуетесь моим новым аксессуаром? — Он выставил левую ногу. Серебро на носке смялось в морщинистую лужицу. — Работа вашей подруги.

Я недовольно хмыкнула.

Нив явно сдерживала смешок.

— Какая неприятность, Ваше Королевское Высочество.

— Именно. К счастью, у меня есть ещё много пар.

Мы неловко помолчали. Нив заламывала пальцы.

— Я… э-э… не буду вас задерживать. Хорошего вечера, Ваше Королевское Высочество.

Она нырнула обратно на лестницу, не сказав больше ни слова. Я скрестила руки на груди. Горечь её обиды почти ощущалась на языке.

— Невероятно, — пробормотала я.

— Во имя богов, что это было? — с любопытством спросил принц.

— Ничего.

— Дружеская ссора?

— Можно и так сказать.

— Хотите совет? В таком месте друзья необходимы. Особенно такие, как Нив: без связей при дворе. За таких стоит держаться.

— Уж от вас советы о дружбе мне точно не нужны, — холодно ответила я. Интересно, были ли у него вообще друзья или только несчастные последователи.

— Разумеется. Я ведь всего-то двести лет живу среди этих стен. — Он пожал плечами и направился к королевским покоям. — Ещё увидимся.

Я, сердито топая, пошла к себе. Мимо торопились официанты, вдвоём удерживая высокий торт, украшенный сахарной сиренью. Проходивший дворянин сорвал цветок с верхнего яруса, совершенно проигнорировав панику на лице ближайшего слуги. Я покачала головой, раздражённая одним этим зрелищем.

В покоях я стянула тренировочную одежду и поспешно забралась в приготовленную ванну. Пока я лежала в воде, та постепенно нагревалась от жара моего тела. Сегодня мы закончили поздно, и времени как следует вымыть из волос запах дыма почти не осталось. Люди на пиру, наверное, ничего не заметят, но насчёт вампиров я не была уверена.

Я поднялась, расплескав воду на пол, и завернулась в полотенце. Вскоре сменила его на мерцающее серебряное платье из шкафа. Воздушные рукава спадали от плеч к запястьям, будто вода, а длинный разрез на юбке тянулся от бедра до щиколотки, открывая лишь намёк на кожу. Я вздохнула, представляя, что сказала бы Нив об этом платье. Слова Энхарта эхом звучали в ушах, пока пальцы скользили по ткани.