Отогнав нерадостные мысли, я торопливо затянула шнуровку спереди и подошла к туалетному столику. На шее застегнула бриллиантовый кулон — подарок Мордрика. Камень слабо светился, словно упавшая звезда. Серебряная цепочка заканчивалась прямо над вышитым краем лифа, обтягивавшего плавный изгиб груди. Волосы я закрепила простым серебряным обручем, лежавшим на столике, а остальные оставила свободно рассыпаться по плечам.

Мордрик пришёл проводить меня в зал как раз в тот момент, когда я закончила. Ни слова не говоря, он сгреб меня в объятия и поцеловал, отнимая дыхание. Я улыбнулась и обвила руками его шею. Его ладони скользнули вниз по спине, задевая хрупкую шнуровку. На одно короткое, порочное мгновение мне захотелось просто затянуть его обратно в спальню.

— Потом, — прошептал он мне на ухо, тяжело дыша.

Я улыбнулась, наслаждаясь голодным блеском его глаз.

— Потом, — повторила я.

Он прочистил горло, выпрямился и предложил руку.

— Вы прекрасны, — сказал он. — Как эльфийская королева из легенд.

Я склонила голову.

— Спасибо, Ваше Величество. Вы тоже очень хороши. — На нём были чёрные бриджи и камзол того же серебряного оттенка, что моё платье. Голову окружала знакомая диадема, но сегодня в центре сиял рубин, в тон камню на его пальце.

— Простите, — сказал он, ведя меня по освещённым коридорам. — Сегодня мы будем сидеть не рядом.

— Правда? — Я не смогла скрыть разочарования. Я уже привыкла к его обществу за ужином.

— Магистр торговли умолял меня сегодня развлечь одну из приезжих дам, — продолжил Мордрик. — Судя по всему, она крайне недовольна моим недавним решением перестроить торговые пути на востоке.

— Понятно.

— Ваше Величество, — протянул знакомый голос, когда впереди показались двери пиршественного зала. — Благословенной Ильтсар.

Из противоположного коридора появился принц Энхарт, а рядом с ним — рыжеволосая вампирша Женевьева. При виде неё я напряглась. На принце был тёмно-синий жилет и чёрная рубашка с широкими рукавами; в чёрных волосах тонко блестела золотая корона. Изумрудное платье Женевьевы облегало каждый изгиб. Она неловко присела перед королём, будто боялась, что при более глубоком реверансе разойдутся швы. Я ухмыльнулась.

— Принц Энхарт. Леди Уильрих. Как всегда, рад вас видеть.

— И мы вас, — ответил Энхарт. — Прошу простить за опоздание. Знаю, как вы любите эффектные появления.

— Не стоит извиняться, — весело сказал Мордрик и кивнул стражникам. Те распахнули тяжёлые позолоченные двери. — После вас.

Энхарт чуть склонил голову.

— Разумеется. Постарайтесь сегодня не поджечь пиршественный зал, мисс Эррамун.

Кровь у меня вскипела. Женевьева расхохоталась и вслед за ним вошла внутрь.

Мордрик улыбнулся мне.

— Рад видеть, что вы наконец поладили.

Я подавила стон.

— Душа в душу.

— Сегодня я посадил вас рядом с леди Лайтборн. Надеюсь, вы не против.

— Кто такая леди Лайтборн?

— Я, — сказала Веспер, появляясь рядом словно из воздуха. С её диадемы свисали бриллианты и разбрасывали по стенам отблески света.

— Должна поблагодарить Его Величество за то, что снова отдал вашу руку мне на весь вечер.

Мордрик поклонился.

— Увидимся после пира. — Я рассмеялась, когда он притянул меня к груди и губами почти коснулся уха. — Весь вечер буду думать, как сорву с вас это платье.

Щёки вспыхнули. Он передал меня подруге, повернулся к гостям и махнул рукой. Их восторг защекотал кожу, когда они поднялись — уже нетвёрдо после выпивки — и склонились перед ним. Мордрик направился к концу стола; драгоценности на шеях и пальцах гостей сверкали. Я, кажется, никогда не перестану восхищаться тем, как легко он владеет толпой. Комната принадлежала ему — и он это знал.

Огромный стол украшали посеребрённые оленьи рога и башни экзотических оранжевых плодов. У окон скрипачи играли весёлую мелодию, а у их ног росла лужица золотых монет.

— Хвала богам, что сегодня мы вместе, — вздохнула Веспер, устраиваясь рядом со мной. — Такие пиры бывают смертельно скучны.

— Как вы? Простите, почти не удаётся видеться. Столько всего происходит.

Она улыбнулась.

— Никаких обид. Для вампира время мало что значит. Возможностей ещё будет достаточно.

Я с благодарностью приняла у проходившего слуги бокал игристого.

— Потрясающий год, — сообщила Веспер. — Везут с другого берега Великого моря.

Я отпила, наслаждаясь, как пузырьки щекочут язык. За столом шумели разговоры; обычная компания лордов и дам без удержки налегала на еду и вино. Слуги внесли целого жареного ягнёнка, и гости едва не завизжали от восторга. У меня потекли слюнки, когда сочное мясо начали срезать с кости на серебряные блюда.

С другого конца стола до меня доносился голос Мордрика — он хвастался перед советниками моими успехами. Я задержала дыхание, ожидая, что Энхарт вот-вот вмешается и всё опровергнет. К счастью, принц был занят Женевьевой, которая чуть ли не заползла к нему на колени. Она снова рассмеялась, и я прищурилась, глядя, как её ладонь пауком ползёт вверх по его руке.

— Не может же кто-то всерьёз считать его настолько смешным, — пробормотала я.

— Кого? — Веспер непонимающе свела брови.

Я покраснела и нарочито спокойно ответила: