Неподалёку, у перехода к центральной галерее, стоял принц Сайвен. Теперь он был один и смотрел прямо сюда, неотрывно глядя на мою новую собеседницу.

Значит, вот кто привлёк его внимание во время нашего разговора с императором.

Эва первой отвела глаза. Чуть вздёрнула подбородок и вернулась к беседе:

— Так о чём я говорила? Ах да, музыканты на верхней галерее… Кажется, во втором отделении обещали сменить состав.

Говорила она бодро, но когда я заметила, что в центре зала для танцев пока слишком тесно, ответила совершенно невпопад и снова сбилась с мысли.

— Кажется, кто-то из ваших знакомых ждёт возможности подойти к вам, — ненавязчиво заметила я. — Если вам нужно отойти, не стесняйтесь, я ничуть не обижусь.

— Нет-нет, — слишком быстро возразила Эва и тут же сама смутилась своей поспешности. — Я вовсе никуда не собиралась. Мне очень приятно разговаривать с вами, Эси.

Я понимающе кивнула, не став допытываться.

Однако немного погодя Эва сама не удержалась и бросила быстрый взгляд в сторону колоннады — и тут же рассердилась, обнаружив, что принц по-прежнему не сводит с неё глаз. На её скулах проступил яркий румянец, а взгляд стал жестким. Что бы ни связывало этих двоих, равнодушием здесь и не пахло, хотя ни причины их размолвки, ни характера отношений я знать не могла.

Развязка наступила вскоре после этого.

Сайвен наконец отделился от колонны и твёрдым шагом направился прямо к нашему столу. Заметив его движение, Эва мгновенно переменилась в лице, поставила недопитый бокал на поднос и сделала полшага в сторону, явно собираясь ускользнуть в толпу. Сомнений не оставалось: избежать она пыталась именно его.

Уйти она не успела — принц подошёл раньше.

Остановившись перед нами, он учтиво, но предельно коротко склонил голову в мою сторону:

— Леди Эстелла. Прошу простить, что прерываю вашу беседу.

После чего полностью повернулся к Эве:

— Эва. Следующий танец мой.

Девушка выпрямилась, встречая его взгляд с подчеркнутой холодностью.

— Боюсь, мне придётся отказать вам, ваше высочество, — сухо ответила она. — Я уже утомилась от шума и сегодня больше не танцую.

Сайвен криво усмехнулся.

— Какая внезапная слабость. Ещё совсем недавно в малом зале ты вовсе не выглядела утомлённой. Или усталость появляется только в моём присутствии?

— Моё самочувствие касается исключительно меня, — как-то даже зло отозвалась Эва. — И я не вижу повода его обсуждать.

Сайвен перестал усмехаться. Несколько мгновений он молча смотрел на неё, и она вдруг опустила глаза. Пальцы, сжимавшие складку юбки, разжались. Она чуть подалась к нему, словно собиралась что-то сказать, но тут же стиснула губы и отвернулась к столу.

Разговор становился слишком личным, чтобы я могла и дальше стоять рядом с видом человека, которому непременно нужно всё дослушать.

— Прошу меня извинить, — тактично произнесла я, отступая на полшага, чтобы дать им возможность объясниться. — Полагаю, мне пора вернуться к…

Пальцы девушки тут же легли на моё запястье поверх перчатки, удерживая на месте.

— Пожалуйста, останьтесь, Эси, — быстро попросила она, снова поворачиваясь ко мне. — Мы ведь ещё не договорили.

Сайвен посмотрел на её пальцы, сомкнувшиеся вокруг моего запястья, а затем медленно поднял взгляд на меня.

Положение складывалось восхитительное. Стоило мне впервые за весь вечер найти приятную собеседницу у стола с напитками, как я тут же оказалась живой преградой между ней и разгневанным принцем крови. И уйти теперь можно было разве что силой высвободив собственную руку на глазах у половины двора.

Сайвен снова посмотрел на Эву. Не делая резких движений, он чуть наклонился к её плечу и понизил голос — в гуле бального зала эти слова предназначались только ей, но, стоя вплотную, я отчётливо услышала каждое:

— Ты можешь прятаться за чужими спинами и злиться на меня сколько угодно, Эва. Но замуж всё равно не выйдешь.