Я опустилась на мат лицом вниз. Сердце уже бешено колотилось. Я прижала ладони к мату и напрягла плечи.

— Начинай.

Тяжесть навалилась почти мгновенно. Не давила, но отчётливо ощущалась. Нико опустился на колени надо мной, положив одну ладонь между моими лопатками, а другой прижав моё запястье к мату. Не так, как Варен. Без жестокости.

Но положение было тем же. Та же ловушка.

Я замерла.

Дыхание перехватило. Пальцы дёрнулись. Грудь обожгло нахлынувшим воспоминанием.

— Хорошо, — пробормотал Нико надо мной. — А теперь дыши. Сосчитай до трёх.

— Я… — Не получалось.

— Считай. До трёх.

Я закрыла глаза. Раз. Два. Три.

— Ещё раз.

Раз. Два. Три.

— Теперь перенеси вес на правое бедро. Левый локоть держи ближе к телу. Чувствуешь?

Чувствовала. Возможность вернуть себе контроль была прямо здесь, там, где я даже не пыталась её искать.

— А теперь что?

— Теперь освобождайся от захвата.

Я следовала его словесным указаниям: вывернула запястье, резко подалась бедром вверх и толкнула ногой его колено с внутренней стороны. Движение получилось неуклюжим, грубым. Но мне удалось сместиться настолько, что его хватка ослабла.

Нико откатился назад и отпустил меня.

Я осталась лежать, тяжело дыша и прижимаясь щекой к мату.

Мне почти казалось, что снег снова холодит кожу, как тогда.

Молчание затянулось. Но на этот раз оно не было пустым.

— Ты сделала для Каэля всё, что могла, — тихо сказал Нико. — Ты продолжала сражаться, даже когда была ранена и выбилась из сил.

Я повернула голову, сердито уставившись на лунный свет, словно у него могли найтись ответы.

— Этого было недостаточно.

— Достаточно.

В его словах не было ни капли утешения. Только правда. И от этого становилось ещё хуже.

— Ты всегда прибегаешь к удару души, даже не задумываясь о цене. Но на этот раз ты не просто сделала достаточно. Тебе даже не пришлось жертвовать собой, — сказал он.

Я чувствовала скрытый в его словах упрёк, но ни о чём не жалела.

— Его жизнь стоит больше моей, — произнесла я то, что чувствовала каждый раз, глядя на Каэля.

Взгляд Нико смягчился.

— Я верю, что ты действительно так считаешь, Вейнфайр.

Я не хотела слушать о том, что моя жизнь чего-то стоит. Не хотела лекций о том, когда следует жертвовать собой, а когда нет. Я пришла сюда не за этим.

— Я не хочу снова замирать от страха, — сказала я.

На мгновение он заколебался, но боги и Нико Вейшар впервые решили надо мной сжалиться.

Нико протянул руку. Я приняла её и позволила ему помочь мне подняться.

— И не будешь, — сказал он. — Потому что ты пришла сюда.

Наши руки не сразу разомкнулись. Мы не сжимали ладони друг друга. Просто… держались за руки.

Потом он отпустил меня.

— Ещё раз? — спросила я.

Он кивнул.

— На этот раз поблажек не будет.

— Отлично. — Я размяла плечи. — От меня тоже.

Он жестом велел мне снова лечь. На этот раз я замешкалась, но не из-за страха. Всё тело словно гудело. Не от паники. Не совсем.

Просто… я слишком остро всё ощущала.

И всё же я легла на мат лицом вниз.

На этот раз я приготовилась.

Нико двигался с прежней точностью, но теперь его прикосновения стали медленнее. Он положил ладонь между моими лопатками, помогая мне почувствовать опору. Его колено слегка коснулось моего, меняя положение.

— Расслабься, — пробормотал он. — Если слишком напряжёшься, сама будешь мешать своим движениям.

— Не люблю, когда на мне кто-то лежит.

— И правильно, — ответил он. — Не должна любить.

Его ладонь скользнула по моей руке к запястью. На этот раз он не сжимал его, просто держал руку рядом. Тёплая. С мозолями. Каждое движение намеренное.

У меня перехватило дыхание.

— Я сейчас смещу твой центр тяжести. Скажи, если будет слишком тяжело.

Я едва заметно кивнула, но во рту пересохло.

Он просунул ладонь мне под живот, задев тонкую ткань рубашки, и слегка приподнял мои бёдра, меняя их положение.

Я застыла всем телом.

— Дыши, — сказал он ещё более низким голосом.

Почти шёпотом.

Я вдохнула. С трудом.

— Ты сильнее, чем думаешь, Иса. Но сила ничего не стоит, если не знаешь, куда её направить. И сила не всегда требует жертв.

Я с трудом сглотнула, пропустив мимо ушей последнюю мудрость.

— И ты думаешь, что можешь указать мне направление?

— Думаю, ты уже знаешь, куда двигаться. Просто пока не доверяешь себе.

Он снова слегка надавил ладонью между моими лопатками, а вторая рука по-прежнему находилась чуть выше моего бедра.

— Чувствуешь? — спросил он. — Где можно вырваться?

— Кое-что чувствую.

Я собиралась пошутить, но при такой близости слова прозвучали совсем не так, как я задумала.

Он замер. Я чувствовала его дыхание на затылке. Слишком близко. Слишком неподвижно.