О, чудесно, ещё одно преимущество кровной связи. Командиры могли призывать своё Кольцо, когда им вздумается. Ставлю десять золотых марок, он вполне мог обойтись без лишней боли.

Захра прищурилась, разглядывая моё лицо. Я подняла пальцы и ощупала его, но вроде бы всё было как обычно.

— Что?

Уголок её губ дёрнулся вверх, и она откинулась назад, чтобы посмотреть на Меррика, после чего расхохоталась от души.

— Чёрт, Солтейн. Не думала, что у тебя кишка не тонка.

Эрин прикрыла рот ладонью, но недостаточно быстро, чтобы скрыть лёгкую улыбку.

— Такое чувство, что я что-то пропустила, — сказала я.

Каэль упорно избегал моего взгляда, а Меррик лишь пожал плечами. Ну, по крайней мере, не я одна была не в курсе.

Мы добрались до зала Карет, и Меррик распахнул двери, а я широко зевнула — от этого не спасал никакой проклятый чай. Я успела пройти по тренировочной арене всего пару шагов, когда в нас ударил поток ледяного ветра.

Быстрее всех среагировала Захра. Она мгновенно выхватила клинки и отразила порыв их щитовой способностью. Каэль заслонил собой Эрин и сплёл несколько нитей Воздуха, принявших на себя основную силу удара. Нам с Мерриком повезло меньше. Я потянулась к нитям, вокруг меня вспыхнуло золото, но пальцы соскользнули с них, и я с размаху рухнула спиной на каменный пол. Я попыталась сесть, но тут сверху на меня свалился Меррик, снова впечатав в пол, и мой затылок ударился о камень.

Слабый запах меди подсказал, что без крови не обошлось. Я столкнула с себя Меррика и несколько раз прокляла Ньяри — просто на случай, если она вдруг слушала.

Едва Меррик поднялся, как тут же протянул мне руку.

— Спасибо, что смягчила падение, Вирелль, — сказал он.

Я показала ему средний палец и несколько раз моргнула, пытаясь прояснить зрение.

— Эшани, которого застали врасплох, — мёртв. — Стальной голос Вейшара прорезал мои страдания.

— Нокуинн, Теренци, Солтейн, — сказал он. — Тринадцать кругов по Зубам. Без стихийных нитей.

У Захры ещё хватило наглости подмигнуть, прежде чем она направилась ко второму кольцу. Мы все понимали, что для нас с Мерриком это не предвещает ничего хорошего.

— Вейл, Вирелль — третье кольцо, — приказал он.

Я простонала. Третье кольцо представляло собой углублённую арену, куда спускались только в тех случаях, когда опасались, что атаками можно обрушить стены горы. Мне предстояло получить по заднице.

Ни я, ни Меррик не произнесли ни слова, пока мы спускались по каменным ступеням навстречу своей жуткой участи. У Меррика с его подготовкой хотя бы был шанс. Я же была Отмеченной Нитью, и моя ценность заключалась в мирном ремесле и исцелении. Нас учили сражаться лишь затем, чтобы в крайнем случае мы сумели продержаться достаточно долго и не сдохнуть.

На глубине пятнадцати метров, в выдолбленном сердце Третьего Кольца, под ногами хрустели расколотый сланец и костяная пыль, а воздух пропитал кислый запах выжженной земли. Из стен, словно сломанные зубы, торчали камни. Руки и ноги уже ныли от одного только спуска в эту забытую богами яму.

Нико Вейшар стоял, скрестив руки на груди. На нём была чёрная тренировочная одежда, а маска по-прежнему скрывала нижнюю половину лица. С одной стороны, я ценила его удивительное постоянство. С другой — мне было интересно, какой жуткий шрам он там прячет.

Надеюсь, болезненный.

Я с глухим стуком спрыгнула на землю, и вокруг ног взметнулась пыль. Уже понимая, к чему всё идёт, я вытащила клинки и размяла плечи.

Вейшар вопросительно вскинул бровь.

Самоуверенный ублюдок.

— Ты ведь в курсе, что я Отмеченная Нитью? Моя работа — лечить вас после того, как вам надерут задницы.

Я ожидала, что он отчитаeт меня, как вчера Каэля, начав вещать о важности умения сражаться, но вместо этого уголки его глаз слегка сморщились, а сам он потёр нос.

Меррик приземлился так тяжело, что пыль взметнулась нам в лица, и я замахала рукой, пытаясь разогнать её вокруг себя.

— Ну что, погнали, — сказал Меррик, вынимая глефу. — Я не стану тебе поддаваться, Вирелль, только потому, что ты хорошенькая.

Я закатила глаза, даже не удостоив его взглядом.

— Нельзя флиртовать с теми, с кем ты связан кровью.

— Я со всеми флиртую, — ответил он, словно это было так же очевидно, как то, что солнце встаёт на востоке.

— Если сумеете хотя бы раз меня порезать, оба можете идти и отсыпаться после похмелья до завтра, — сказал Вейшар.

Что ж, мне уже полегчало. По правде говоря, чай Эрин был на вес золота, но отказываться от выходного я не собиралась.

— Я вообще-то чувст… — начал Меррик, но я тут же ткнула его локтем в бок.

Он кашлянул и сказал:

— Звучит отлично, командир.