Над дальним возвышением висели знамёна подразделений, сшитые в единый гобелен с переплетающимися узорами: Кровь, Пламя, Дух, Воздух, Земля.

Я почувствовала на себе тяжесть чужих взглядов ещё до того, как увидела их обладателей. Члены Совета расселись на верхних балконах, словно стервятники. Офицеры, знать, высокопоставленные гости в шелках и искусно замаскированных доспехах. Иностранные дипломаты, которым не терпелось заглянуть внутрь вражеской крепости.

И среди всего этого была я. В платье, которое не могло служить бронёй, с телом, всё ещё учившимся не вздрагивать от каждого прикосновения, и сердцем, которое колотилось слишком громко.

— Похоже, мы решили пустить в ход всё, что только можно, чтобы впечатлить гостей, — пробормотала я.

— Ещё как, — ответила Захра, разглядывая убранство с открытым ртом.

— О, смотрите, Каэль, — произнесла Эрин, и в её голосе послышалось веселье.

И действительно, наш Творец Нитей водил пальцем по цветам, прораставшим прямо из стен, сосредоточенно нахмурив брови.

— Бедняга, — произнесла я с улыбкой.

— Кто-нибудь должен его спасти, — заметила Захра.

Эрин продолжала наблюдать за ним, тихонько посмеиваясь, пока не обернулась и не обнаружила, что мы с Захрой уставились на неё.

— Блядь, почему я? — спросила она.

— Потому что ты наверняка знаешь, как они это сделали, и сможешь избавить его от мучений, — ответила Захра.

Эрин закатила глаза.

— Я вообще-то не Творец Нитей, — пробормотала она, направляясь к нему.

— Меррика не видишь? — спросила Захра.

В её голосе появились напряжённые нотки, которых ещё минуту назад не было.

Прежняя Иса сделала бы вид, что всё в порядке, и не стала задавать вопросов. Но я уже поняла, что привычка прятать голову в песок ни к чему хорошему меня не приводит.

— Что между вами происходит? Это ведь связано с его воспоминанием, которое ты увидела, да? — спросила я.

Захра кивнула.

— Да. Но я надеялась, что мы хотя бы с одним кризисом разберёмся, прежде чем браться за следующий.

Ничего хорошего это никому из нас не сулило. А если вспомнить, как Меррик вёл себя в последнее время, мне совсем не нравилось, к чему всё шло.

— Пойду поищу его, — сказала Захра.

Возможно, мне стоило предложить пойти с ней, но я услышала обречённость в её голосе. Что бы между ними ни происходило, она пока не была готова меня посвящать. Я больше не хотела убегать от проблем, но и давить на неё слишком сильно тоже не собиралась.

Баланс, или как там это называется.

— Пожалуйста, не бросай меня, — взмолилась я.

— Тише ты, Кас вон там, — ответила она.

И вот меня официально бросили.

Замечательно.

Я потянулась к стальной нити, которая всегда помогала мне обрести равновесие, и принялась осматривать балкон. Там стояли командир Рейт и командир Ашари, оба в чёрном, но Нико нигде не было. Более того, его нить оказалась полностью заблокирована. Я даже не могла определить, в какой стороне он находился.

Меня вновь охватило неприятное предчувствие, что ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть вечер был прекрасным и под одной крышей собрались люди со всего Верьюна, от происходящего разило гнилью.

Я почувствовала её присутствие так отчётливо, словно нас связывала кровная связь. В каком-то смысле так оно и было. Эларин выглядела ослепительно в тёмно-фиолетовом платье с бронзовой отделкой, напоминавшем о её прежней принадлежности к подразделению Хранителей Преданий. Она беседовала не с кем иным, как с Силареном Туманным, облачённым в свои привычные одеяния. Видеть его в Академии было странно, но, когда их взгляды скользнули ко мне, я поняла, что ничего не изменилось.

Оба вели игры, в которых я не собиралась участвовать.

Я направилась к Касу, беседовавшему с несколькими представителями других Колец. В белом с золотом он выглядел очень красивым. Я положила ладонь ему на руку, и он вздрогнул, но, увидев меня, несколько раз открыл и закрыл рот.

— Охренеть, — выдохнул он. — А ты умеешь принарядиться, Вирелль.

Мои щёки вспыхнули.

Он протянул мне свой наполовину выпитый напиток, в котором позвякивали о стенки бокала кубики льда, и я решила, что именно это мне больше всего нравилось в Касаре Вейне. Он всегда отдавал мне свой напиток, как бы сильно ни нуждался в нём сам.

Я отпила и поморщилась, почувствовав лёгкий привкус лимона.

— Прости, забыл, — произнёс он, забирая бокал обратно.

Что ж, идеальных людей всё-таки не существовало.

Лисинья пробиралась сквозь толпу, махая мне рукой. В своём фиолетовом платье она выглядела потрясающе.

— Иса, ты такая красивая! — воскликнула она, заключая меня в объятия.

Я не стала сопротивляться, хотя начинала подозревать, что в последнее время все слишком уж часто обнимаются.

— Ты тоже, — пробормотала я.

Она отстранилась, и на её лице появилась лёгкая хмурость.

— Ты не видела Меррика? — спросила она.