Мы уснули вместе, а когда утром проснулись, он ничего не сказал. Лишь поцеловал меня в лоб и исчез за Завесой. Стоило вспомнить, как его губы коснулись моего лба — нежно, ласково, — и в животе запорхали бабочки.

Когда жрица ушла, я достала из сумки флакончик настойки неподвижного корня и осушила его одним глотком. На вкус она была отвратительно горькой, но это всё же лучше беременности. Женщины-Эшани, у которых появлялись дети, обычно лишались своего положения и были вынуждены уйти в отставку. Такой судьбы я себе не желала.

Ньяри свидетельница, именно это случилось с матерью Меррика. И даже хуже. Сама по себе беременность для Эшани не считалась непростительным проступком, но если отцом ребёнка становился тот, с кем её связывали кровные узы, всё менялось. Я провела пальцами по губам, вспоминая поцелуи Нико.

Время от времени в голове возникала предательская мысль, что в Ратвенорне, Миринте и Варкорууне подобные отношения не запрещены законом. Но я тут же отгоняла её. Я была ньяренкой. Шестое Кольцо принадлежало Ньярену, и моя преданность прежде всего принадлежала Ньярену.

Я играла с огнём. Прошло всего несколько лет с тех пор, как я стала Эшани, а я уже нарушала священные правила, подвергала опасности своё Кольцо и рисковала разбить Меррику сердце. Я знала, как сильно он переживал за мать, как отчаянно хотел, чтобы она вновь обрела почёт и уважение, которых её лишил его отец.

А я повторяла историю.

Но Нико не был отцом Меррика, а я — его матерью.

Всё это временно. У нас были правила.

Даже если я не могла их вспомнить.

Дыхание Ньяри, я окончательно теряла голову.

Я снова посмотрела на себя в зеркало. И опять на мне было куда меньше одежды, чем хотелось бы. Меня уже начинало тошнить от того, что Силарен наряжал меня по своему вкусу и выставлял напоказ.

Я вышла из комнаты и последовала за притяжением своего Кольца. Пройдя всего несколько дверей, я остановилась и один раз постучала. Дверь распахнулась, и Меррик демонстративно оглядел меня с головы до ног.

— Чёрт, Вирелль, если бы это не было запрещено законом, я бы…

Я толкнула его, проходя мимо.

— Даже не вздумай заканчивать эту фразу.

Он рассмеялся и закрыл дверь.

Войдя внутрь, я ощутила нити Духа, окружавшие комнату и защищавшие её от подслушивания. Работа Нико. Эрин и Захра сидели на кровати. На Эрин был наряд ещё более яркого розового оттенка, чем вчера, а Захра облачилась в насыщенный фиолетовый, в котором выглядела настоящей королевой.

Каэль сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и при моём появлении слегка помахал рукой. А Нико… Нико был одет в тот самый оттенок синего, который я носила вчера. Его камзол, высокий воротник и маска — всё было этого проклятого синего цвета.

Я опустила взгляд на свой чёрный наряд, но глаза Нико ничего не выдавали. Он закрылся от меня, и я понятия не имела, что должна сказать.

Это было послание от Силарена.

Вопрос заключался в другом…

— И что это, блядь, должно означать? — спросил Меррик, указывая то на Нико, то на меня.

Сам Меррик был одет в красное, перекликавшееся с цветами Клятвоносцев, а Каэль — в медное, как подобало Творцу Нитей.

— Возможно, он и безумен, но при этом чрезвычайно умён, — произнесла Эрин, и её слова прозвучали как предупреждение.

— Мне всю ночь снился его смех, — признался Каэль, содрогнувшись.

— Сегодня никакого вина, Теренци, — произнёс Нико, напряжённо расправив плечи.

Каэль откинул голову к стене.

— Я Творец Нитей. Моё дело — изобретать всякие штуки. Можно я просто останусь в своей комнате? — спросил он с надеждой в голосе.

Нико молча уставился на него. Каэль вздохнул, закрыл глаза и принялся бормотать что-то о равноправии.

— Главное — не поддаваться на его провокации, — сказала Захра.

Наши взгляды встретились, и меня захлестнуло чувство вины, когда она улыбнулась мне. Ещё вчера такой улыбки я бы от неё не дождалась.

Я подошла, села рядом с ней и положила голову ей на плечо. Даже если это было неправильно, даже если она возненавидит меня, когда всё вспомнит, я была счастлива снова обрести подругу. Пусть хотя бы на мгновение.

— Значит, мы прикрываем Нико и Ису, поскольку на них он, похоже, помешался сильнее всего, — произнёс Меррик. — Проще простого. Хотя я по-прежнему считаю, что если бы Иса просто…

— Меррик, — оборвал его Нико.

— Да?

— Заткнись, — произнёс Нико.

Большинство людей поняли бы намёк, но Меррик лишь пожал плечами и плюхнулся на кровать.

— Вообще-то он прав, — сказала Захра.

Я резко повернула к ней голову, уже открыв рот, чтобы высказать всё, что думаю по этому поводу, но она рассмеялась.

— Да не в этом смысле, — пояснила она. — Я о том, что нам нужно защищать тебя и Нико. Наша с Мерриком задача — быть на передовой. Мы примем на себя столько ударов, сколько сможем.

Я шумно выдохнула и снова положила голову ей на плечо.