Мать всегда старалась его опекать и никогда не хотела, чтобы он уезжал из Северной Каролины. Но её тревожило и другое: к тридцати одному году у него не появилось серьёзной девушки. По её мнению — им она добродушно делилась с ним и всей семьёй, — старшему сыну Стюарту пора было остепениться и подарить ей внуков. У всех подруг уже были внуки, и говорили они почти только о них. А если переезд в большой город откроет больше возможностей — пусть попробует, хотя мать предпочла бы невестку с Юга. Нэш любил мать, но понимал: одно из огромных преимуществ переезда в Вашингтон — возможность жить подальше от неё. Он с ужасом думал о предстоящих выходных, когда придётся тащить Рэй Клэр домой на смотрины к матери, сестре и всему клану. Какой кошмар: изображать знакомство родственников и друзей с новой девушкой, которая не желает находиться ни в одном уголке этого штата и после свадьбы никогда больше их не увидит.

О свадьбе, разумеется, никто не упомянет. По плану Рэй Клэр родственникам сообщат о ней в октябре. Церемония назначена на десятое декабря, в небольшой часовне Джорджтауна. Свадебное платье она уже выбрала. За счёт налогоплательщиков.

Но разговоры о свадьбе ещё впереди. Следующим испытанием был переезд в Вашингтон, который устроила Рэй Клэр. Нэшу не пришлось даже звонить арендодателю: он получил небольшую меблированную квартиру с одной спальней в районе Нэви-Ярд, рядом со стадионом «Нэшионалс-парк». Несмотря на скромность жилья, столичная аренда составляла две тысячи восемьсот долларов в месяц всего за восемьсот квадратных футов. Впрочем, цена его особо не тревожила: аренду оплачивал кто-то другой. После повышения годовая зарплата выросла до девяноста восьми тысяч долларов.

Девятнадцатого сентября он должен был явиться на службу в здание имени Роберта Ф. Кеннеди, главный офис Министерства юстиции, известный также как Мейн-Джастис. Он вольётся в ряды сотен молодых юристов, усердно охраняющих правовые интересы страны. В какое подразделение он попадёт, ещё не решили, да ему было всё равно. Несколько месяцев он просто будет делать вид, что работает, а затем перейдёт к гораздо более увлекательному заданию.

У него было две недели, чтобы побродить по городу, хотя и это время не вполне принадлежало ему. Рэй Клэр распланировала и это время. Они «впервые» случайно встретились в баре возле Пентагона — пятничным вечером в начале сентября. Их представили друг другу общие знакомые. Они быстро нашли общий язык и решили пройти квартал до пиццерии. Были сделаны фотографии, которые позже появятся в её не слишком активных соцсетях.

— Сейчас за нами не следят, — любила говорить она. — Но позже, возможно, начнут.

При этом было вполне вероятно, что молодожёнов вообще никогда не заметят.

На первое настоящее свидание они отправились на матч «Нэшионалс» жарким вечером в начале сентября. Рэй Клэр плохо представляла, что такое «гонка за вымпел», и вообще ничего не понимала в бейсболе. Не любила ни бейсбол, ни американский футбол, ни большинство других популярных видов спорта. Чтобы как следует пропотеть, предпочитала велосипед и теннис, но признавалась, что большой спортсменкой себя не считает.

Не в первый и уж точно не в последний раз Нэш напомнил себе, как мало у них общего. Она знала это уже давно, с первых дней тщательного изучения его прошлого. Пока она и её команда отсеивали одного кандидата за другим и мистер Стюарт Нэш неуклонно поднимался к вершине списка, она поняла, что её будущий первый муж почти не разделяет её интересов. И уже несколько месяцев считала это преимуществом. Она не хотела привязываться к нему эмоционально. Лишь надеялась, что он окажется приятным человеком и они смогут хорошо проводить время вместе. Проверить это ещё предстояло.

Пока Нэш казался ей приятным, довольно молчаливым, но вдумчивым собеседником. Он редко ругался, и это ей нравилось. Когда она оказывалась среди других молодых сотрудников агентства, её часто удивляла грубость их речи. К счастью, она редко с ними виделась. Заводить дружбу было трудно, особенно поскольку работала она не в Лэнгли.

О политике и религии им говорить не стоило. Его музыкальные пристрастия склонялись к кантри, которое она терпеть не могла; ей же нравились джаз и опера, которых он никогда не слушал. И тут ей пришла идея. Надо же о чём-то говорить, пока они изображают влюблённых.

С самого начала обоим было очевидно: ничего даже отдалённо похожего на любовь не произойдёт. Поэтому они устроят собственный маленький книжный клуб на двоих. Первым выбирает Нэш — какую угодно книгу. Обсуждают её сколько хотят, потом выбирает Рэй Клэр. Жаловаться на выбор другого запрещено. Более того, одна из целей — заставить себя читать книги, которые в иных обстоятельствах даже не пришло бы в голову открыть. Клуб стартовал с трудом: Нэш выбрал «Богов и генералов», известный роман о битве при Геттисберге. Он нарочно взял его, чтобы посмотреть, выдержит ли она и дочитает ли до конца. Она дочитала с упорством, достойным восхищения, и у них состоялось несколько оживлённых разговоров о Гражданской войне.

Время от времени она шутила:

— А кто там победил?

Первой книгой Рэй Клэр стала «Маленькая барабанщица» Джона ле Карре, бывшего британского разведчика. Роман рассказывал о блестящей тайной операции израильтян, призванной остановить группу палестинских террористов, убивавших видных евреев в Европе. Стюарту книга так понравилась, что он сказал: подумывает сам стать тайным агентом.

— Нэш, ты уже им становишься. Только держись меня.