— Варг. Его все знают. Посредник, торговец, скупщик, теневой делец — называй как хочешь. Он не зверолов, у него нет татуировок, он вообще не из наших. Но он... — она поискала слово. — Он знает весь город изнутри. Каждый переулок, каждую лавку, каждого алхимика и контрабандиста. Если кому-то нужно что-то достать, продать или узнать — идут к нему. Он разбросил свои нити по всем Южным Островам, не только по нашему городу.

— Звучит полезно!

— Звучит опасно, — отрезала Кара. — Он ничего не делает бесплатно. И своего не упустит. Если ты придёшь к нему с железой в кармане — он возьмёт половину. Если придёшь без железы — пошлёт. Он хитрый, рот никогда не затыкается.

— Откуда ты знаешь?

— Все знают! Подсобники болтают, ученики болтают, рубщик из кормовой как-то пытался через него продать шкуры, вернулся без шкур и без штанов. Гордей вроде не знает, но Яма шепчет. Сама я его не видела, но найти легко. Каждый второй в городе этого жирдяя покажет.

Она замолчала. Потом добавила тише, чуть ли не с просьбой:

— Рик. Не иди к нему.

— Послушай… Такие люди, как Варг, если верить всему, что ты сказала — они не упустят выгоду и пользу. Если мы сможем ему предложить то, что нужно — проблем не будет.

— А если будут?

Я едва открыл рот, но Кара уже легла и отвернулась к стене, не дожидаясь ответа.

Да уж, сестра мне попалась упёртая, с характером, но совершенно без амбиций.

Я сидел на тюфяке, опустив руки в ведро с водой, и думал.

Контейнер уничтожен — это не страшно, можно сделать ещё один. Страшно то, что всё, что я знал о консервации из прошлой жизни, столкнулось с магической химией этого мира и проиграло.

Нужен Варг. Не «когда-нибудь». Срочно!

***

Сегодня был заслуженный выходной — единственный день месяца.

Так совпало, что утром Гордея в Яме не оказалось. Его помощник буркнул, что наставник уехал на переговоры с Кланом Крыла и вернётся к вечеру. Отчёт по Гривошипу принял кивком, не слушая, и махнул рукой.

Я быстро покормил свою зверюгу и вернулся к Каре, которая ждала у входа в хозблок.

— Гордея нет. Уехал.

Она посмотрела на мои руки.

— Ты всё-таки…

— Да, — сказал я. — Сейчас же.

— Пойду с тобой.

Я лишь кивнул. Спорить было бы глупо, и мне не хотелось.

Кара знала город, и, если Варг обитал в той части, куда приличные люди не заглядывают — она была лучшим проводником.

Мы вышли из Ямы через хозяйственный выход — узкий проём в скале, который вёл к задворкам порта.

Утро было серым — солёный ветер тянул с моря и нёс запах водорослей и дыма.

Город просыпался — скрипели тележки, перекликались торговцы, над нами то и дело раздавались крики патрулирующих виверн.

Кара вела нас мимо рынка — через проходные дворы, по переулкам, которые петляли за торговыми рядами. Город с изнанки — задние двери таверн, мусорные кучи, бельё на верёвках между домами.

— Не пялься, — бросила девушка, не оборачиваясь. — Просто иди за мной.

Она остановилась у тупика за кузницей — каменная стена, и в ней...

Дверь.

Самая обычная — тёмное дерево, без таблички и ручки. Только медное кольцо-молоток, позеленевшее от времени. Я бы наверняка просто прошёл мимо.

Кара постучала.

Раздались тяжёлые, неповоротливые шаги.

Лязгнул засов. Дверь приоткрылась, и в щель высунулось мясистое лицо с двойным подбородком и маленькими глазами.

Это лицо оценило нас за две секунды, и дверь распахнулась.

— Ну заходите, заходите, чего на пороге мёрзнуть. Сквозняк, знаете ли, — крупная фигура отступила вглубь, и мы шагнули внутрь.

В задней комнате за лавкой я разглядел масляные лампы и учуял множество запахов. Мясо, чернила, какие-то сладковатые специи или алхимический реагент. Стол из тёмного дерева был завален бумагами, огрызками еды и мелкими предметами.

За столом — нет, даже не за столом, а ВОКРУГ стола — уже сидел Варг.

Здоровый мужик лет тридцати пяти, в дорогой полотняной рубахе, которая была ему мала — ткань натянулась на животе, и между пуговицами зияли щели, в которых виднелась кожа.

Он жрал.

Кусок жареного мяса, но не кракелюр, что-то поизысканнее.

Одновременно Варг разговаривал с двумя людьми — худым парнем в кожаном фартуке, который стоял у стены с выражением человека, ожидающего приговора, и пожилой женщиной в чистом платье, которая сидела на табурете и терпеливо ждала своей очереди.

Варг кивал парню, жевал, показывал женщине пальцем «одну минуту» и одновременно что-то чиркал огрызком угля.

Я увидел на пальцах три дорогих кольца с камнями.

Обычный человек вроде, если бы не глаза.

Маленькие, быстрые, утопленные в мясистом лице, но, когда они остановились на мне — я почувствовал, будто меня считывают, как товар.

Две секунды, и Варг знал обо мне больше, чем я хотел бы.

— О! — он проглотил кусок мяса и расплылся в улыбке. — Яма! Чувствую по запаху — не обижайтесь, нос у меня как у дрейка, три поколения торговцев в семье, мы нюхаем раньше, чем видим. Садитесь, садитесь, вон табуретка, вон ещё одна, подвинь бумаги, не стесняйся.

Он махнул парню в фартуке — тот понял без слов и вышел. Кивнул и женщине: